NASAs Deep Space Atomic Clock, sett her i en kunstners illustrasjon, tester ny teknologi for dyptfartsnavigering.
(Bilde: © NASA)
En atomklokke som er i stand til å bane vei for utforsking av dype rom er blitt vellykket aktivert, bekreftet klokkens misjonsteam 23. august.
NASAs Deep Space Atomic Clock (DSAC) ble lansert i juni 2019 og er nå i bane rundt jorden og er klar til å starte en årelang teknologisk demo. Kvikksølv-atomklokken, utviklet ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, kunne en dag støtte autonome romfartøyer som reiser langt ut i kosmos.
Atomklokker måler avstanden mellom objekter ved å tidsregne hvor lang tid det tar før et signal reiser fra det ene objektet til det andre. Mens en pendelklokke for eksempel holder tid ved å telle "flåttene" til resonatoren: en pendel og gir, holder en atomur tid med en annen resonator: resonansfrekvensene til atomer.
GPS-satellitter bruker atomklokker for å la mennesker på jorden navigere, og NASA håper at denne atomklokken vil lede besetningsfri romfartøy til destinasjonsdestinasjoner. DSAC er designet for å være den første klokken stabil nok til å kartlegge banen til et romfartøy som reiser ut i det dype rom. Klokken kan også stuve bort håndverket, og være mye mindre enn de kjøleskapstore atomklokkene som navigatører på jorden nå bruker for å spore romskip.
For øyeblikket mottar og sender romfartøy som navigerer med atomur, signaler til Jorden, som brukes til å kartlegge deres beliggenhet. Etter at dette signalet spretter til og fra fartøyet, vil navigatører opprette og sende navigasjonsinstruksjoner tilbake til håndverket. Dette frem og tilbake kan ta noen minutter eller til og med timer.
Et romskip med sin egen atomklokke om bord kunne beregne sin egen bane og navigere seg selv gjennom solsystemet. Det trenger ikke å vente på at navigatører sender og mottar et signal og utvikler instruksjoner. I tillegg til å kutte ned på tid, kunne DSAC også la et romfartøy reise større avstander fra Jorden fordi det ikke ville stole på et jordbundet team for navigasjon. Klokken er også 50 ganger mer nøyaktig enn selv de beste eksisterende navigasjonsklokkene.
Nå som denne atomklokken er aktivert, vil teamet hos JPL måle hvordan det holder tiden nede til nanosekundet. Selv om små unøyaktigheter kanskje ikke er så store ting for tidtaking her på jorden, kan selv det minste avvik eller feil endre en bane drastisk. Et romskip som var på vei til Merkur, for eksempel, kunne havnet vilt utenfor banen og smasket i solen.
"Målet med romforsøket er å sette Deep Space Atomic Clock i sammenheng med et operativt romfartøy - komplett med de tingene som påvirker en klokkes stabilitet og nøyaktighet - og se om den presterer på det nivået vi tror det vil: med størrelsesordrer mer stabilitet enn eksisterende romklokker, "navigator Todd Ely, hovedetterforsker av prosjektet ved JPL, sa det i en uttalelse.
Mens denne teknologien blir testet for besetningsfri romfartøy, er den ment å en dag støtte besetningsoppdrag til det dype rom. Teamet bak atomklokken håper at astronauter til slutt vil kunne bruke denne teknologien til å navigere seg gjennom kosmos til aldri før besøkte, fjerntliggende destinasjoner.
- SpaceXs Falcon Heavy: Siste nytt, bilder og video
- Ultraprecise Atomic Clock Network on the Hunt for Dark Matter
- SpaceXs fantastiske Falcon Heavy Triple Rocket Landing
