Bilde som viser varmen som sendes ut fra dag- og nattsiden av Mars. Bildekreditt: NASA Trykk for større bilde
Nå fast i bane rundt den røde planeten, har NASAs Mars Reconnaissance Orbiter startet en serie manøvrer gjennom atmosfæren for å bremse seg enda lenger. Prosessen kalles aerobraking, og hver suksessive passering senker den litt, og senker bane. Etter 6 måneders aerobraking, sveiper gjennom atmosfæren 550 ganger, vil romskipet være i sin endelige vitenskapelige bane.
NASAs Mars Reconnaissance Orbiter startet i går en avgjørende seks måneders kampanje for gradvis å krympe bane til den beste geometrien for oppdragets vitenskapsarbeid.
Tre uker etter vellykket innkjøring i bane rundt Mars er romfartøyet i en fase som kalles "aerobraking." Denne prosessen bruker friksjon med den ømme øvre atmosfæren for å transformere en veldig langstrakt 35-timers bane til den nesten sirkulære to-timers bane som er nødvendig for oppdragets vitenskapelige observasjoner.
Orbiteren har flydd omtrent 426 kilometer over Mars 'overflate på nærmeste punkt på hver sløyfe siden 10. mars, for deretter å svinge mer enn 43.000 kilometer unna før han satte kurs inn igjen. Mens de forberedte seg på aerobraking, testet flyteamet flere instrumenter, og skaffet orbiterens første Mars-bilder og demonstrerte muligheten til Mars Climate Sounder-instrumentet til å spore atmosfærens støv, vanndamp og temperaturer.
Torsdag fyrte Mars Reconnaissance Orbiter sine mellomstøttere i 58 sekunder lengst på bane. Denne manøvren senket høyden til 333 kilometer (207 miles) da romfartøyet passerte det nærmeste punktet for sin bane, klokka 06:46 stillehavstid i dag (9:46 am Eastern Time).
"Vi er ikke lave nok til å berøre Mars 'atmosfære ennå, men vi kommer til det punktet neste uke," sa Dr. Daniel Kubitschek fra NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California, nestleder for aerobraking-fasen til oppdrag.
Fasen inkluderer cirka 550 fall ned i atmosfæren, hver nøye planlagt for ønsket mengde bremsing. Først vil dyppene være mer enn 30 timers mellomrom. Innen august vil det være fire per dag.
"Vi må være sikre på at vi ikke dykker for dypt, for det kan overopphete deler av orbiteren," sa Kubitschek. "Den største utfordringen er variasjonen i atmosfæren."
Avlesninger fra akselerometre under passeringene gjennom atmosfæren er en måte romskipet kan gi informasjon om hevelse i atmosfæren oppover på grunn av oppvarming.
Mars Climate Sounder-instrumentet har også muligheten til å overvåke endringer i temperatur som vil påvirke atmosfærens tykkelse. "Vi demonstrerte at vi er klare til å støtte aerobraking, hvis vi skulle trenge det," sa Dr. Daniel McCleese, JPL, hovedetterforsker for Mars Climate Sounder, om nye testobservasjoner.
Instrumenter og kameraer med infrarød sansing på to andre Mars-omløpere forventes å være de viktigste informasjonskildene til det rådgivende teamet av atmosfæriske forskere som gir daglig hjelp til aerobraking navigatører og ingeniører. "Det er risiko hver gang vi kommer inn i atmosfæren, og vi er heldige som har Mars Global Surveyor og Mars Odyssey med deres daglige globale dekning som hjelper oss å se på endringer som kan øke risikoen," sa JPLs Jim Graf, prosjektleder for Mars Rekognosering Orbiter.
Ved å bruke aerobraking for å få romfartøyets bane til ønsket form, i stedet for å gjøre hele jobben med thrusterfyringer, reduserer du hvor mye drivstoff et romfartøy trenger å ha når det sjøsettes fra Jorden. "Det lar deg fly mer vitenskapelig nyttelast til Mars i stedet for mer drivstoff," sa Kubitschek.
En gang i sin vitenskapelige bane, vil Mars Reconnaissance Orbiter returnere mer data om planeten enn alle tidligere Mars-oppdrag tilsammen. Dataene vil hjelpe forskere med å dechiffrere endringsprosessene på planeten. Det vil også hjelpe fremtidige oppdrag til overflaten av Mars ved å undersøke potensielle landingssteder og gi et kommunikasjonsrelé med høy datahastighet.
Testobservasjoner fra Mars Climate Sounder, andre bilder og tilleggsinformasjon om Mars Reconnaissance Orbiter er tilgjengelige online på http://www.nasa.gov/mro og på http://marsprogram.jpl.nasa.gov/mro.
For informasjon om NASA og byråprogrammer på nettet, besøk http://www.nasa.gov.
Originalkilde: NASA News Release
