NASA-forskere har nettopp fullført fly fra vitenskapsoppdrag over Grønland og de omkringliggende havene, og samlet inn data om isfordeling og tykkelse med MABEL (Multiple Altimeter Beam Experimental Lidar) laserhøydemålerinstrument montert i nesen til et ER-2-fly. Med MABELs enestående evne til å oppdage individuelle fotoner, vil forskere kunne enda mer nøyaktig bestemme hvordan arktiske isplater oppfører seg i dagens endrede klima.
Samtidig har nyheter kommet inn fra forskere med University of Washington, som har fullført en NASA- og NSF-finansiert studie av de enorme øyas breene i en tiårsperiode. Det de har funnet er at isbreene har økt hastighet med omtrent 30% de siste ti årene - noe som faktisk er mindre enn tidligere studier hadde regnet med.
“På noen måte reiser dette så mange spørsmål som det svarer. Det viser at det er mye variasjon, sier Ian Joughin, en glaciolog i UWs Applied Physics Laboratory og medforfatter av papiret, publisert 4. mai i Vitenskap.
Tidligere forskning hadde antydet at Grønlands smeltende breer kunne bidra med opptil 19 tommer til den globale havnivåstigningen innen 2100. Men oppførselen til Grønlands enorme isfelt og isdrenerende isbreer var ennå ikke grundig undersøkt. Basert på denne nye studien, har utløpsglassene ikke tatt opp så mye som forventet.
Fortsatt beveger havdrenerende (a.k. marinterminerende) isbreer mye raskere enn sine landbaserte kolleger, og UW-forskerne har funnet ut at hastighetene deres er øker i gjennomsnitt - opptil 32% i noen områder.
Teamet innser at studien kanskje ikke har observert en lang nok periode. (Dette er tross alt breer!)
"Det er forbehold om at denne 10-årige tidsserien er for kort til å virkelig forstå langsiktig atferd, så det fremdeles kan være fremtidige hendelser - tippepunkter - som kan føre til at store økninger i brehastigheten fortsetter," sa Ian Howat, en assisterende professor i jordvitenskap ved Ohio State University og medforfatter av papiret. "Eller kanskje noen av de store isbreene nord i Grønland som ennå ikke har vist noen endringer, kan begynne å få fart, noe som vil øke hastigheten på havnivåstigningen betraktelig."
Hva forskerne ikke funnet var noen bevis på at strømningshastigheten avtar. Selv om den virkelige omfanget av effekten av Grønlands is på fremtidig stigning i havnivået kanskje ikke er urimelig forutsigbar ned til tomme eller centimeter, selv ikke med den nåværende observerte hastigheten bidrag på 4 tommer eller mer ved slutten av århundret er fortsatt veldig en mulighet.
I mellomtiden vil dataene samlet inn fra MABEL-forskningsflyvene de siste fire ukene bli brukt til å kalibrere NASAs neste generasjons isobserverende satellitt, IceSat-2, som er planlagt lansert i 2016. Når den er i bane, vil IceSat-2 gi enda mer detaljert innsikt i den komplekse oppførselen til planetens isark.
Les mer om UW News-utgivelsen her.
