ESAs? Oppdagelsesmaskin? Gaia er designet for å fotografere tusen millioner stjerner og hundretusener av andre himmelobjekter, så kameraet vil måtte være noe virkelig spesielt.
Når Gaia løfter fra ESAs Spaceport i Kourou i Fransk Guyana, en gang etter 2010, vil den faktisk bære det største digitale kameraet i solsystemet. I hovedsak vil Gaia kartlegge alt i universet som det kan legge elektroniske øyne på. Når den snurrer forsiktig i sin bane, 1,5 millioner kilometer unna Jorden, vil den skanne hele himmelen etter stjerner, planeter, asteroider, fjerne galakser og alt derimellom.
Målet er å oppdage alle himmelske gjenstander til en million ganger svakere enn det uhjulpet menneskelige øye kan se. For å gjøre det trenger det et stort kamera. Det vil faktisk være 170 separate kameraer i Gaia, flislagt sammen i en mosaikk for å registrere hvert objekt som passerer gjennom synsfeltet.
Forskere kaller hvert enkelt kamera en "ladekoblet enhet"? (CCD). Et ekstra instrument vil ta det totale antallet CCD-er til over 200.
Hver CCD er i seg selv et stort stykke hi-tech-sett som konverterer lys til elektrisk ladning og lagrer det i små feller kjent som? Piksler? til datamaskinen leser ut denne informasjonen. Med omtrent ni millioner piksler er Gaias CCDer hver mellom 5 og 10 ganger større enn de som brukes i digitale kameraer som for tiden er i salg i våre butikker.
Størrelsen på hver CCD gir noen unike produksjonsutfordringer. Selv i det reneste silisium kan det oppstå feil. Typisk, med CCD-ene som brukes i våre digitale kameraer på jorden, produseres kanskje 20 eller flere av samme silisiumskive, og ett eller to avslag er tålelige.
Gaia CCD-er er imidlertid så store at bare to vil passe på hver silisiumskive. Så sjansen for at en feil oppstår i en Gaia CCD er betydelig.
For å avgrense produksjonsprosessen kjører ESA en prototype produksjonslinje med selskapet e2v, som spesialiserer seg på banebrytende CCD-kvaliteter for forskningskvalitet. De er det samme selskapet som ga de fleste av de vitenskapelige CCD-ene for ESAs kretsende røntgenobservatorium XMM-Newton.
? For XMM-Newton ga e2v 23 CCD-koder for flykvalitet. Dette var en stor prestasjon, men for Gaia ønsker vi å fly mer enn 200 i alt ,? sier Alexander Short, en av Gaias CCD-eksperter ved European Space Technology and Research Center (ESTEC), i Nederland.
Når Gaia først er i verdensrommet, er solaktivitet som soloppblussing og "koronale masseutkast"? kan skade CCD-ene og gjøre bildene uskarpe.
For å minimere effekten av dette? Stråleskader? under oppdraget jobber Short og kolleger med skjerming og en rekke andre løsninger for å sikre at Gaia kan bli den mest vellykkede oppdagelsesmaskinen i astronomiens historie.
Originalkilde: ESA News Release
