Av personlige grunner måtte jeg gå glipp av NASAs pressekonferanse i morges, som ga en oppdatering om operasjoner fra den internasjonale romstasjonen etter svikt og krasj i et Progress-forsyningsbil i forrige uke. Da jeg kom hjem og så overskriftene om orienteringen fra andre nyhetssider, tenkte jeg: "Wow, alle reagerer virkelig på hvordan dette kan påvirke romstasjonen." Men så så jeg på en replay av orienteringen og skjønte at ingen nyhetsnettsteder ble for melodramatiske. NASAs romstasjonssjef Mike Suffredini la ut et ganske dystert bilde av hvor raskt ISS vil måtte avmanneres hvis avviket med Soyuz-rakettfamilien ikke snart blir funnet ut. Problemet er ikke logistikk eller forsyninger; det hele henger sammen med Soyuz-kapslene selv og deres begrensede levetid. Hvis anomalien ikke blir funnet ut snart og Soyuz-rakettene ikke flyr i midten av november, må romstasjonen måtte avbesettes og betjenes ubemannet, eksternt fra bakken.
OPPDATER: Les vår oppdatering om situasjonen, der det russiske romfartsorganet sier at de kan ha funnet årsaken til avviket.
"Hvis vi ikke har Soyuz-flyene i midten av november, ville vi måtte avmannen ISS på det tidspunktet," sa Suffredini. ”Vi fokuserer på å holde mannskapet trygt. Neste fokus er å prøve å holde ISS bemannet. Hvis det tar oss en stund å løse avviket, og vi må avmanne ISS, har vi absolutt en trygg måte å gjøre det på. Men vi vil prøve å unngå det hvis vi kan fordi vi ønsker å fortsette driften. “
Suffredini sa at fokuset for hele programmet og spesielt det russiske romfartsorganets fokus er å bestemme årsaken til avviket og å løse det og deretter komme tilbake til å fly trygt.
Denne første lanseringen av et Progress-lasteskip ble brått avsluttet omtrent seks minutter ut på flyet 24. august da en motoranomali fikk en datamaskin til å slå av en motor, like før den tredje fasen av Soyuz-raketten ble antent. Raketten og skipet styrtet til Jorden i Øst-Russland, i et sterkt skogkledd, fjellaktig, tynt befolket område i Choisk-regionen i Altai.
"De tror det gikk i stykker, og de vil gjerne finne det, men fra i morges hadde de ikke funnet noe ennå," Suffredini.
Tapet av forsyninger ombord på Progress-lasteskipet er trivielt og ikke noe problem. Romstasjonen er godt forsynt til neste sommer, takket være den ekstra romferge-flyvningen, STS-135 som brakte opp en fylt-til-randen lastebeholder. Problemet er 200-dagers levetid for en Soyuz-kapsel på bane, spesielt perioxide-thruster-systemet som ikke er sertifisert til å vare i løpet av 200 dager.
Kommandør for ekspedisjon 28 Andrey Borisenko, Alexander Samokutyaev og Ron Garan skulle etter planen returnere til Jorden 8. september, med et annet mannskap på Expedition 29 (Anton Shkaplerov, Anatoly Ivanishin og Dan Burbank) på vei til ISS på Soyuz TMA-22 romfartøy september 22 for å gi mannskapet tilbake til et kompliment på seks.
Suffredini sa at de nå planlegger å beholde de tre Exp. 28 besetningsmedlemmer om bord frem til midten av september eller kanskje en uke eller så, men de kan egentlig ikke gå lenger enn det. Mulighetene for å lande i løpet av dagslyset (nødvendig av sikkerhetsmessige årsaker) i Kasakhstan slutter rundt 19. september og blir ikke tilgjengelige igjen før rundt 26. oktober. Men innen den tid vil imidlertid mannskapets Soyuz TMA-21 romskip ha vært i bane om 10 dager utover den sertifiserte 200-dagersgrensen.
Generelt sett vil vi sannsynligvis ende med å bringe mannskapet hjem i midten av september, for ikke å fare for at mannskapet kommer trygt hjem, ”sa Suffredini. Han la til senere at de har snakket om muligheten for å resertifisere Soyuz for å studere om den kunne vare lenger, men det vil kreve mye arbeid.
"Den generelle teorien er at når du allerede har fått en betydelig utfordring, bør du ikke prøve å gjøre en annen," sa han.
Opprinnelig oppfordret planen til en ny ubemannet Progress-lansering 26. oktober, og deretter resten av Exp. 28 (Fossum, Volkov og Furukawa) for å returnere til Jorden 16. november, med sine erstattere (Oleg Kononenko, Don Pettit og Andre Kuipers) som kommer til stasjonen på Soyuz TMA-03M 30. november.
Den første av trekantene kan ikke holde seg i bane mye lenger enn 16. november, igjen på grunn av dagslysproblemer ved landing, og det er først i slutten av desember når landingstidene for dagslys er på linje, noe som igjen skyver grensen for Soyuz-levetiden.
Så hvis avviket ikke blir funnet ut i midten av november, vil stasjonen bli ubemannet. Suffredini sa at det å ha et ubemannet ISS ikke egentlig er et problem logistisk: De ville konfigurere stasjonen at alle systemer kjørte overflødig, for eksempel kjøling og oppvarming, og de ville isolere hver modul ved å lukke alle luker.
"Forutsatt at det ikke er nevneverdige anamolier, som vil være to systemfeil i et overflødig system, kan vi operere på ubestemt tid," sa Suffredini. Han la til at de selvfølgelig foretrekker å ikke operere uten mannskap i en lengre periode, mest på grunn av tap av vitenskapelige muligheter. Men de kan gjøre ting som unngåelsesmanøvrer eller reboostinger eksternt fra bakken.
I mellomtiden studerer en gruppe russiske rakettingeniører problemet, og vi kan anta at NASA gir den hjelpen de kan. To Soyuz-familier av ubemannede raketter er planlagt lansert, noe som kan være en god ting: en kommersiell Soyuz for å sette i gang mobilkommunikasjonssatellitter er planlagt 8. oktober, og russerne kan lansere 26. oktober fremskaffelsesforsendelseskip tidligere for å nok en ubemannet lansering for å studere problemet.
På spørsmål om den dårlige PR-en må denne situasjonen presentere seg for NASA, spesielt i denne tiden med trange budsjetter og den opplevde mangelen på et oppdrag for NASA, gikk Suffredini til pause før han svarte.
"Akkurat nå fokuserer vi på å fly romstasjonen trygt," sa han. "Jeg har ikke bekymret meg for PR som er knyttet til den. For oss, gitt dette, er det vi ser en avvik fra et kjøretøy som kanskje - hvis du tenker på det - var en slags gave, for å fortelle oss om et potensielt problem uten å sette mennesker på et lignende kjøretøy. Dette er en flott mulighet til å lære om en anomali og løse den uten å sette et mannskap i fare. Å fly trygt er mye viktigere enn noe annet jeg kan tenke på akkurat nå. ”
"Jeg er sikker på at vi får muligheten til å diskutere politiske implikasjoner," fortsatte Suffredini, "hvis vi bruker mye tid på bakken, men vi må håndtere dem fordi vi kommer til å gjøre det er riktig for mannskapet og romstasjonen. Det er en veldig stor investering for regjeringen, og vår jobb er å være gode forvaltere for å beskytte den investeringen. Målet mitt er å få fly trygt og komme videre med forskning og beskytte mannskapet og den investeringen underveis. ”
Følg med.
