En kunstners illustrasjon av U.S. Air Forces X-37B romfly i bane.
(Bilde: © NASA Marshall Space Flight Center)
Det amerikanske flyvåpenet X-37B militært romfly har nå sirklet rundt Jorden i 700 dager, bare noen få uker sky for kjøretøyets romfartsrekord.
Roboten X-37B lanserte på sitt femte og siste oppdrag, kjent som Orbital Test Vehicle 5 (OTV-5), 7. september 2017. Og det gjenbrukbare romfartøyet, som ser ut som en miniatyrversjon av NASAs romskip, har glipt rundt planeten vår siden.
Nøyaktig hva X-37B gjør der oppe, gjenstår fortsatt mye spekulasjoner; det solcelledrevne romskipets oppdrag, og de fleste av nyttelastene, forblir klassifisert. Luftforsvaret har en tendens til å snakke om X-37B-programmet generelt, og understreker at romplanet tester teknologier for fremtidig gjenbrukbart romfartøy og tar eksperimenter opp til verdensrommet og tilbake.
Vi vet noen få detaljer om OTV-5, derimot. For eksempel har tjenestemenn i flyvåpenet avslørt at nyttelastene inkluderer avansert strukturelt innebygd termisk spredningseksperiment (ASETS-II), som måler hvordan svingende varmeledninger og viss elektronikk fungerer i rommiljøet.
Luftforsvaret har minst to X-37B-biler, som begge ble bygget av Boeing. Hvert romfly er 29 fot (8,8 meter) langt og 9,6 fot (2,9 meter) høyt, med et vingespenn på nesten 4,6 fot og en nyttelast på størrelse med en pickup-seng. I likhet med romfergen starter X-37B loddrett og lander på en rullebane som et fly.
Det første X-37B-oppdraget, OTV-1, ble lansert i april 2010 og ble avsluttet den desember etter 224 dager i verdensrommet. OTV-2 varte fra mars 2011 til og med juni 2012, med 468 dager med flyruter. Det 675-dagers OTV-3-oppdraget ble lansert i desember 2012 og landet i oktober 2014, og OTV-4 pakket sammen i mai 2017 etter 718 dager oppe.
Som den litanien indikerer, har hver av de forrige X-37B-oppdragene vart lenger enn forgjengerne. Så OTV-5 kan godt henge i ytterligere 19 dager, og bryte varighetsrekorden satt av OTV-4. Vi får bare vente og se.
- US Air Force's Secretive X-37B Space Plane (Infographic)
- I bilder: SpaceX lanserer Space-Plane X-37B, Lands Falcon 9 Rocket
- Galleri: Deklassifisert amerikanske spion satellittbilder og design
Mike Walls bok om leting etter fremmedliv, "Der ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrert av Karl Tate), er ute nå. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
