Den første fasen av den privatutviklede Antares-raketten står oppreist ved den nyoppførte Launch Pad 0-A ved NASAs Wallops Flight Facility under eksklusiv lanseringskompleks-turné av Space Magazine. Senere operasjonelle flyreiser er avgjørende for å levere ISS på nytt.
Kreditt: Ken Kremer (kenkremer.com)
Se Antares fotogalleri nedenfor [/ bildetekst]
Den kraftigste raketten som noen gang har steget opp i nærheten av store amerikanske østkystbefolkningssentre, er planlagt til å sprenge snart fra den østlige Virginia-kysten på sin første testflukt i midten av april.
Og Space Magazine tok en eksklusiv inspeksjonstur rundt den privatutviklede Antares-raketten og NASA Wallops Island-sjøsettingskompleks for bare noen dager siden.
NASA kunngjorde at jomfruturen til den kommersielle Antares-raketten fra Orbital Sciences er beregnet for å sveve til verdensrommet mellom 16. til 18. april fra den nyoppførte sjøsiden som ble kalt 0-A ved Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) ved NASAs Wallops Flight Anlegget i Virginia.
Antares-raketten er helt sentralt for NASAs planer om å sende viktig last til den internasjonale romstasjonen (ISS) i kjølvannet av avslutningen av romfergen-programmet i juli 2011.
Antares er 131 fot høy og fungerer som bærerakett for det ubemannede kommersielle Cygnus-lasterommet.
Både Antares og Cygnus ble utviklet av Orbital Sciences Corp under NASAs kommersielle Orbital Transportation Services (COTS) -program for å erstatte ISS-kapasiteten for tilførsel av last som tidligere hadde til oppgave å NASAs nå pensjonerte Space Shuttle. Målet er å oppnå sikker, pålitelig og kostnadseffektiv transport til og fra ISS og low-Earth bane (LEO).
Jeg besøkte NASA Wallops for en tett personlig omvisning i den imponerende Antares 1. trinns-raketten som ble reist ved oppskytningsplaten etter den vellykkede 29 sekunders varme brannbil-testen som ryddet det siste hinderet for å godkjenne Antares jomfrufly. Umbilikale linjer var fremdeles koblet til raketten.
Den beskyttende sjøveggen på putene ble bygd opp igjen etter betydelig skade fra orkanen Sandy, fortalte talsmannen for NASA Wallops, Keith Koehler.
Launch Complex 0-A ligger bare noen få hundre meter fra Virginias østlige breddlinje på Atlanterhavet. Det er vanskelig å tro hvor nært det lavtliggende putekomplekset er til stranden og potensielt ødeleggende tidevannsstøt.
Knapt 400 meter unna ligger den tilstøtende Launch Pad 0-B - hvorfra Orbitals nye og uflytede faste bensin Minotaur 5-rakett vil øke NASAs LADEE-månevitenskapssonde til månen i august 2013 - se min kommende artikkel.
Jomfruen Antares testfly kalles A-One Test Launch Mission. Den vil godkjenne raketten mellom klassen for de faktiske oppfølgingsflyvningene til ISS toppet med lastebæreren Cygnus som starter senere i år med et demonstrasjonsdocking-oppdrag til det kretsløpende labkomplekset.
Antares første trinn drives av dobbelt flytende drivstoff AJ26 førstetrinns rakettmotorer som genererer et samlet totaltrykk på rundt 680.000 pund. Det øverste trinnet har en Castor 30 solid rakettmotor med skyvevektorering. Antares kan løfte nyttelast som veier over 5000 kg til LEO.
Lanseringsvinduet åpnes klokka 15.00 og strekker seg over en periode siden denne første testflukten ikke holder til ved ISS, sier Orbital-talsmann Barry Boneski til Space Magazine.
Antares vil øke en simulert versjon av bæreren Cygnus - kjent som en massesimulator - til en målbane på 250 x 300 kilometer og skrå 51,6 grader.
Antares A-One vil fly på en sørøstlig bane, og Cygnus-dummy vil bli instrumenterte til å samle data om flyging og nyttelast.
Den simulerte Cygnus vil skille seg fra det øvre trinnet 10 minutter etter løfting for orbital innsetting.
”Alle lanseringer er sør borte fra befolkningssentre. Dyrelivområdene er i nærheten, ”sa Koehler.
Målet med det ambisiøse A-One-oppdraget er å demonstrere alle aspekter av det operative Antares-raketsystemet fullt ut fra utrulling av raketten og alle nødvendige funksjoner på en operativ pute fra rekkevidde til drift, til tanking til løfting til nyttelast levering til bane.
Antares / Cygnus vil tilby en oppladet massetjeneste som ligner på Falcon 9 / Dragon-systemet utviklet av SpaceX Corporation - som allerede har forankret tre ganger til ISS under historiske sammenkoblinger i 2012 og tidligere denne måneden etter spenningen fylt 1. mars oppheving av SpaceX CRS-2-oppdrag.
Dragen er fortsatt forankret til ISS og skal komme med en fallskjermassistert retur til jorden 26. mars.
Orbital har åtte kommersielle oppdragsoppdrag manifestert under en 1,9 milliarder dollar kontakt med NASA for å levere cirka 20 000 kilo forsyninger og utstyr til ISS, fortalte Orbital talsmann Barry Boneski.
Flere titalls millioner amerikanske østkystinnbyggere i Midt-Atlanteren og Nordøst-regionen har aldri før hatt muligheten til å være vitne til noe så kraftig som en Antares-rakettoppskyting i nabolaget deres.
Se etter mine fortsatte rapporter gjennom løfting av Antares A-One testfly.
