Å rulle opp bakkene til Mt. Skarp nylig, NASA's Nysgjerrighet ser ut til å ha snublet over nok en meteoritt, den tredje siden han rørte ned for snart fire og et halvt år siden. Selv om den kalkunformede gjenstanden ennå ikke er bekreftet, har en grå, metallisk glans og en lett forsløpt struktur som antyder regmaglypts. Regmaglypts, innrykk som ligner tommelavtrykk i Play-Doh, blir ofte sett i meteoritter og forårsaket av mykere materialer strippet fra bergens overflate under den korte, men intense varmen og presset fra stupet gjennom atmosfæren.
Merkelig nok bare et bilde av den antatte meteoritten dukker opp på Mars rå bildeside. Nysgjerrigheten knipset bildet 12. januar klokka 11:21 UT med sitt fargemastkamera. Hvis du ser nøye på bildet et lite stykke over og til høyre for den lyse refleksjonen en tredjedel av veien opp fra bunnen av berget, vil du spionere tre blanke flekker på rad. Hmmm. Ser ut som om det ble tappet av Curiosity's ChemCam laser. Roveren skyter en laser som fordamper en del av meteorittens overflate mens et spektrometer analyserer den resulterende skyen av plasma for å bestemme sammensetningen. Den speillignende skimmeren av flekkene er ytterligere bevis på at den grå klumpen er en jern-nikkel-meteoritt.
Nysgjerrigheten har kjørt mer enn 15 km siden landet i Mars Gale Crater i august 2012. Det tilbrakte i fjor sommer og en del av høsten i et nytt meksikansk-aktig landskap av naturskjønne mesas og butter kalt "Murray Buttes." Det er siden avgang og fortsetter å klatre til sekvensielt høyere og yngre lag i den nedre delen av Mt. Skarp for å undersøke flere bergarter. Forskere håper å lage en tidslinje for hvordan regionens klima forandret seg fra et gammelt ferskvannsmiljø med forhold gunstige for mikrobielt liv (hvis slike noensinne har utviklet seg) til dagens forblåste, frigide ørken.
Forutsatt at undersøkelsen av berget beviser en metallisk komposisjon, ville denne nye bergarten være åttende oppdaget av våre roving maskiner. Alle av dem har vært strykejern til tross for at jernmeteoritter i det minste på jorden er ganske sjeldne. Omtrent 95% av alle funnet eller sett-til-fall-meteoritter er den steine sorten (for det meste chondrites), 4,4% er strykejern og 1% steinhårete strykejern.
NASAs mulighetsrover fant fem metallmeteoritter, og nysgjerrigheten ryktes av det første funnet, en hankende hunk av metallisk nydelighet som heter Libanon, i mai 2014. Hvis dette var Jorden, ville den nye meteorittenes glatte, skinnende tekstur indikert et relativt nylig fall, men hvem skal si hvor lenge den har sittet på Mars. Planeten er ikke uten erosjon fra vind- og temperaturendringer, men den mangler oksygen og vann som virkelig vil spise i et jern-nikkeleksempel som dette. Likevel ser det nye funnet polert ut for øyet mitt, muligens glattet av vindpiskede sandkorn under de utallige Martiske støvstormene som har rasert over eonene.
Hvorfor ingen store steinete meteoritter ennå ikke er funnet på Mars er forbausende. De burde være langt vanligere; som strykejern, ville steiner også vise vakker fingeravtrykk og mørk fusjonsskorpe å starte opp. Kanskje de rett og slett smelter sammen for godt med alle de andre bergartene som forsøpler det Martiske landskapet. Eller kanskje eroderer de raskere på Mars enn metallvarianten.
Hver gang en meteoritt dukker opp på Mars i bilder tatt av roverne, får jeg et spark ut av hvordan planeten vår og den røde ikke bare deler vann, is og vind, men også blir smurt av rombergarter.
