Året 2015 kommer til å bli stort for fjerntliggende romfartøyer. Blant dem er det langvarige Dawn-oppdraget, som er på vei til dvergplaneten Ceres (ved hjelp av Vesta) og skulle bosette seg i bane i april etter at en stråleeksplosjon forsinket den opprinnelige flyplanen.
Og i dag (1. desember) kommer en spesiell dag for Dawn - når den vender kameraene sine til Ceres for å fange verden, som vil vises omtrent ni piksler på tvers. Grunnen? Foruten vitenskapelig nysgjerrighet, viser det seg å være et perfekt kalibreringsmål, ifølge NASA.
"En siste kalibrering av vitenskapskameraet er nødvendig før ankomst til Ceres," skrev Marc Rayman, misjonsdirektøren ved Jet Propulsion Laboratory, i et nylig blogginnlegg.
“For å oppnå det, må kameraet ta bilder av et mål som bare vises noen få piksler på tvers. Den uendelige himmelen som omgir vår interplanetære reisende er full av stjerner, men de vakre lyspunktene, selv om de er lett påviselige, er for små for denne spesialiserte målingen. Men det er et objekt som bare skjer i riktig størrelse. 1. desember vil Ceres være omtrent ni piksler i diameter, nesten perfekt for denne kalibreringen. ”
Dette er ikke det første bildet av Ceres av Dawn - ikke av et langskudd - men det vil sikkert vevle større enn du ser på bildet til venstre, som ble tatt i 2010. Dawn hadde ikke en gang ankommet Vesta ved gang, påpeker blogginnlegget, og romfartøyet var omtrent 1.300 ganger lenger fra Ceres da som det er nå. Når de nye bildene av Ceres oversettes til visuell størrelse, vil de se ut som omtrent like lyse som Venus, fra jordens perspektiv.
I oktober sa Dawn-bloggen at flere bilder av Ceres er planlagt 13. januar, da Ceres vil vises 25 piksler på tvers. Dette vil ikke være den beste utsikten noensinne - som ble tatt av Hubble-romteleskopet, som du kan se nedenfor, - men bare vent et par uker. Oppdragsplanleggerne sier at innen 26. januar vil bildene bli litt bedre. 4. februar blir de dobbelt så gode og innen 20. februar syv ganger så gode.
Som med kalibreringsfoto som er tatt i dag, vil disse bildene i 2015 ha et dobbelt formål: optisk navigasjon. Det er for å hjelpe romfartøyet med å finne ut hvor de skal dra, fordi bildene våre av Ceres er så uklar at misjonsplanleggere vil trenge mer nøyaktig informasjon etter hvert som oppdraget fortsetter.
Du kan lese mer informasjon om bildetaking og Dawns planlagte tilnærming til Ceres, i 28. nov. Av Dawn-bloggen.
