Bildekreditt: SALT
Observatoriet som vil huse det største optiske teleskopet på den sørlige halvkule nærmer seg ferdigstillelse. Det teleskopet 11 til 10 meter er 18 måneder unna å bli gjort, men observatoriets struktur er nesten komplett. Hele prosjektet vil koste 18 millioner dollar og være i full drift i slutten av 2004.
Et nytt observatorium som lover å gi astronomer fra Wisconsin unik tilgang til den sørlige himmelen, er nå et fremtredende trekk på et avsides sørafrikansk platå.
Observatoriet som vil huse det største optiske teleskopet på den sørlige halvkule, kjent som det sørafrikanske store teleskopet (SALT), er nå nesten komplett, ifølge astronomer ved UW-Madison. Selv om teleskopet fremdeles er 18 måneder fra ferdigstillelse, begynner speilsegmentene som vil utgjøre det sekskantede 11-seksmetalsspeilet sammen, sier Matthew Bershady, en UW-Madison professor i astronomi som er med på å føre tilsyn planlegging og bygging av det nye observatoriet.
"Vi er på et punkt der vi har en struktur som er nesten ferdig," sier Bershady fra observatoriet som ligger 220 miles fra Cape Town på et fjellplatå i den sørlige enden av Kalahariørkenen. "Nå begynner vi å befolke (teleskopet) fagverket med glass."
SALT-observatoriet på 18 millioner dollar bygges av et konsortium av regjerings- og akademiske institusjoner fra seks land. I tillegg til UW-Madison, Rutgers og Carnegie Mellon universiteter, er Tysklands universitet i Gottingen, University of Canterbury på New Zealand, Storbritannias konsortium, og myndighetene i Polen og Sør-Afrika partnere i SALT-konsortiet.
UW-Madisons bidrag er en $ 3 millioner imaging spektrograf som blir bygget under ledelse av astronomiprofessor Kenneth H. Nordsieck. En spektrograf er en enhet som bryter lys ned i de bestående bølgelengdene, som hver har en annen historie å fortelle om stjernen eller galaksen lyset samles fra.
"Vi er forbi designstadiet nå," sier Nordsieck om det 500 kilo store instrumentet som vil være kjernen i det nye observatoriet. "Vi kutter metall og polerer glass."
Wisconsin-spektrografen vil være teleskopets viktigste vitenskapelige instrument. Plassert høyt over det enorme segmenterte speilet i hovedfokus for teleskopet, vil enheten være i stand til å fange spektra med en hastighet på 10 ganger i sekundet.
For å forklare viktigheten av spektroskopi for astronomi, er ett spekter - med ordene til en astronom - verdt tusen bilder.
Enheten, sier Nordsieck, vil smake på lys i den nær ultrafiolette delen av det elektromagnetiske spekteret: “Dette er lys som øynene våre ikke kan se, men det kommer likevel gjennom atmosfæren. Det er den samme typen lys som forårsaker solbrenthet. "
I tillegg vil spektrografen være i stand til å utføre polarimetri, måle hvordan lysbølger er spredt når de spretter av objekter i rommet og skyves og dras av de enorme magnetiske feltene i det interstellare rommet. Polarimetry, sier Nordsieck, hjelper til med å avsløre geometrisk informasjon, og gir astronomer innsikt i hvordan stjernelys samhandler med gjenstandene den møter.
"Vi vil også ha et av de første store Fabry-Perot-enhetene," legger han til. “Det er i utgangspunktet et avstemningsbart filter” som kan avbilde en stor del av himmelen.
Passende nok vil et sett laget av natriumklorid - eller salt være et linsesystem som skal inkluderes i spektrografen.
Sammen vil det store, segmenterte primærspeilet og den nye vitenskapelige instrumenteringen posisjonere SALT for å bryte masse ny mark i de sørlige himmelene.
"En av de store tingene dette teleskopet vil bli innstilt på er de magellanske skyene," sier Bershady. ”De er viktige fordi de er galaksen nærmest våre egne, og de gir den beste muligheten til å studere stjerner og galakser utenfor Melkeveien. Det er alltid en god ting å se utenfor ditt eget nærmeste miljø for å finne ut hvor unik du er, om i det hele tatt. "
SALT-konstruksjonsplanen er rett i tide, legger Bershady til. "At vi ikke har glidd i det hele tatt, er utrolig," sier han. "Håpet vårt er å være på sporet for første lys i slutten av 2004."
Originalkilde: SALT News Release
