Kunstnerillustrasjon av Venus Express. Bildekreditt: ESA. Klikk for å forstørre.
University of Colorado ved Boulder planetforsker Larry Esposito, medlem av European Space Agencys Venus Express vitenskapsteam, mener det kommende oppdraget til jordas ”onde tvilling” -planeten bør være full av overraskelser.
Mens overflaten på 875 grader F. er varm nok til at steiner gløder og atmosfæren er fylt med skadelige karbondioksidgasser og sur nedbør, er Venus faktisk mer jordlignende enn Mars, sier Esposito, professor i CU-Boulders laboratorium for Atmosfærisk og romfysikk. Esposito, som er medlem av Venus Monitoring Camera-teamet for $ 260 millioner dollar som nå er planlagt til lansering fra Baikonur Cosmodrome i Kasakhstan 9. november, sa at Venus er en "forsømt planet" som utvilsomt har mange fantastiske funn.
Et spørsmål dreier seg om det som er kjent som en "ukjent ultrafiolett absorber" høyt i planetens skyer som blokkerer sollys fra å komme til overflaten. "Noen forskere mener at det er potensialet i det minste at liv kan bli funnet i skyene på Venus," sa Esposito. "Det har vært spekulasjoner i at sollys absorbert av skyene kan være involvert i en slags biologisk aktivitet."
Esposito er spesielt ivrig etter å se om vulkaner på Venus fortsatt er aktive. I 1983 brukte han data fra et CU-Boulder-instrument som fløy på NASAs Pioneer Venus-romfartøy for å avdekke bevis for at et massivt vulkanutbrudd der helte enorme mengder svoveldioksid i den øvre atmosfæren. Utbruddet, som sannsynligvis skjedde på slutten av 1970-tallet, ser ut til å ha vært minst 10 ganger kraftigere enn noe som har skjedd på jorden i mer enn et århundre, sa han.
"Romfartøyet vil lete etter 'hotspots' gjennom skyene i et forsøk på å gjøre en positiv påvisning av vulkaner," sa Esposito, som gjorde de første observasjonene av Venus med Hubble-romteleskopet i 1995. "Mens Magellan-oppdraget som kartla Venus på 1990-tallet klarte ikke å finne bevis for vulkansk aktivitet, det lukket ikke spørsmålet. Dette vil gi oss et nytt skudd. ”
Siden Venus og Jorden var virtuelle tvillinger ved fødselen, undres forskere hvordan planeter som er så like i størrelse, masse og sammensetning kunne ha utviklet seg så forskjellige fysiske og kjemiske prosesser, sa han. "Resultatene fra oppdrag som dette har store implikasjoner for vår forståelse av jordbaserte planeter som en helhet, og for sammenlignbare prosesser som skjer på Jorden og Mars," sier Esposito.
Esposito har vært involvert i en rekke planetariske oppdrag ved CU-Boulder. Han er i dag vitenskapsteamleder for UltraViolet Imaging Spectrograph, et $ 12,5 millioner CU-Boulder instrument på Cassini romfartøyet som nå utforsker Saturns ringer og måner.
Han var også en etterforsker for et CU-Boulder-instrument som besøkte Jupiter og dets måner på 1990-tallet ombord på NASAs Galileo-romfartøy, og var en etterforsker for NASAs Voyager 2-romfartøy som totte et CU-Boulder-instrument på en omvisning i solsystemets planeter i 1970- og 1980-tallet.
Esposito var et vitenskapsteammedlem på to mislykkede russiske oppdrag til Mars - Phobos-oppdraget fra 1988 som eksploderte i verdensrommet og Mars 96-oppdraget som styrtet i jordens hav. Fem av vitenskapens instrumenter på Venus Express er "reservedeler" fra kometmisjonen Mars Express og Rosetta, ifølge ESA.
I tillegg til kameraet har Venus Express romskip også to bildespektrometre, et spektrometer for å måle atmosfæriske komponenter, et radiovitenskapelig eksperiment og et romplasma- og atomdetekteringsinstrument. Romfartøyet forventes å ankomme Venus i april 2006 og kretset rundt planeten i omtrent 16 måneder.
Oppgaven til Venus Express var opprinnelig planlagt å lansere 26. oktober, men et varmeisolasjonsproblem som ble oppdaget i boosterraketten i det øverste trinnet, forårsaket en to ukers forsinkelse. Lanseringsvinduet stenger 24. november.
Originalkilde: UC Boulder News Release
