Utenfor Gemini IV-romfartøyet flyter astronauten Ed White i romgrafikkens tyngdekraft.
(Bilde: © NASA / Jim McDivitt)
3. juni 1965 ble Ed White den første amerikaneren som gikk i verdensrommet da han våget seg utenfor Gemini-kapselen inn i kosmosets vakuum. Han var blant NASAs astronautgruppe 2, en elitegruppe på ni astronauter valgt for Gemini-programmet; White var også seniorpilot for det første Apollo-oppdraget, der han møtte en skjebnesvangert slutt. White og hans to besetningskamerater var de første amerikanske skadene i Space Race etter at det brøt ut en brann i Apollo-kommandomodulen under en treningsøvelse i 1967.
Født til å fly
Edward Higgins White II ble født 14. november 1930 i San Antonio, TeAxas. Faren, Edward White Sr., var utdannet innen West Point og dyktig pilot. Hvite sr. Fløy amerikanske hærskip og noen av årets første drevne militære fly.
I en alder av 12 begynte White å pilotere. Faren tok ham opp i et T-6 trenerfly og lot ham overta kontrollene midt på flyreisen. "Det føltes som det mest naturlige i verden å gjøre," sa White i et intervju.
Etter farens fotspor, utdannet White seg fra West Point og vervet seg i det amerikanske flyvåpenet i 1952. Han tjente på vingene og fløy F-86 Saber og F-100 Super Saber jet jagerfly i Tyskland.
Så forandret verden seg i 1957 da Sovjetunionen lanserte den første kunstige satellitten, Sputnik I, som innledet romalderen. Senere samme år landet en artikkel som beskriver astronautens fremtidige rolle i White's fang.
"Artikkelen ble skrevet med tungen i kinnet, men noe fortalte meg: dette er det - dette er den typen ting du er kuttet ut for," sa White til magasinet LIFE. "Fra da av så det ut til at alt jeg gjorde forberedte meg på romflukt."
White forlot Tyskland og kom tilbake til USA sammen med sin kone, Patricia, og to barn, Edward og Bonnie Lynn. Han fikk sin mastergrad i luftfartsteknikk i 1959, samme år som NASA valgte de syv astronautene til Project Mercury. Etter å ha fått vite at hver av dem var en testpilot, bestemte White seg for å melde seg inn i deres rekker.
White tjente sin prøvepilot-legitimasjon det året og begynte å fly eksperimentelle fly ved Wright-Patterson Air Force Base i Ohio. Hans første introduksjon til NASA var pilotering av de store lasteplanene som ble brukt til å trene astronauter for miljøer med ingen tyngdekraft. Passasjerene hans inkluderte John Glenn, den første amerikaneren som gikk i bane rundt jorden, og Ham, en sjimpanse som var den første hominiden i verdensrommet.
Da Mercury-programmet kom nærmere fullføringen, begynte NASA å fokusere på den andre generasjonen av menneskelig romfart - Project Gemini. Med et nytt program kom behovet for en ny gruppe astronauter. NASA begynte åpen rekruttering i april 1962, og valgte ut hvite og åtte andre piloter av mer enn 200 søkere. De nye rekruttene ble kjent over natten, og fikk tilnavnet "NASAs Next Nine."
En tur i verdensrommet
Etter mange intense måneder med trening og instruksjon, valgte NASA White og James A. McDivitt til pilot NASAs hittil mest ambisiøse oppdrag - Gemini 4. Den fire dagers flyreisen ville teste rommene for romfart og ville omfatte den første romvandringen i historien. USA var fast bestemt på å ta ledelsen i løpet til månen.
Men sovjeterne overrasket verden igjen. Mindre enn en uke før lanseringen av Gemini 3 gikk den russiske kosmonauten Alexei Leonov ut av sitt Voskhod 2-romfartøy for å ta tittelen som den første mannen som gikk i verdensrommet 18. mars 1965. Sovjetunionen kan ha hatt ledelsen, men NASA visste at USA tok igjen.
Ikke tre måneder senere, om morgenen 3. juni 1965, løftet Gemini 4 av sjøsatsen på toppen av Titan II-raketten. Rett etter deres første bane begynte White å forberede seg på sin romvandring ved å løpe gjennom sjekklisten da han og McDivitt pakket ut alt utstyret i den trange kapselen.
Mannskapet begynte å trykke på hytta da de nærmet seg Australia under deres tredje revolusjon rundt jorden. Over Hawaii åpnet White luken til den mørke vidder av rommet, og med en puff fra sin manøvreringspistol, drev han seg utenfor kapselen. Hans eneste lenke til romfartøyet var en 7,6 meter lang, gullbelagt tether og navlestreng, som forsynte ham med oksygen.
Hvitt fløt i verdensrommet og flyr over 160 kilometer over Pacifc-havet i hastigheter over 17 500 km / t, men likevel følte han seg hjemme. Han radioet stipendiat astronaut Virgil "Gus" Grissom i Houston (CAP COM):
"Det stemmer, CAP COM, det er veldig enkelt å manøvrere med pistolen," sa White. "Dette er den største opplevelsen, det er bare enormt. Akkurat nå står jeg på hodet og ser rett ned, og det ser ut som om vi kommer opp på kysten av California. Det er absolutt ingen desorientering assosiert med den."
På 15 minutter reiste White fra Hawaii til Florida. Snart skulle de være over Atlanterhavet og den nærme solnedgangen. Chris Kraft, NASAs flydirektør i Houston, var bekymret for Whites evne til å fungere i beksvart fra nattetid. Da McDivitt til slutt spurte: "Gus, dette er Jim. Har du noen beskjed til oss?" Kraft nølte ikke med å overstyre kommunikasjonssystemet og beordre White til å gå tilbake til kapsel.
Etter litt motvilje fulgte White ordren og begynte å trekke seg tilbake i kapselen. "Det er det tristeste øyeblikket i livet mitt," innrømmet White da han manøvrerte seg tilbake mot luken. Romvandringen varte i hele 23 minutter, dobbelt så lang tid som Leonovs 10-minutters flyter.
"Ed White kan ha vært euforisk under sin romvandring, men uansett hva han følte var tam sammenlignet med den amerikanske publikums reaksjon," skrev Kraft i sin bok, "Flight: My Life in Mission Control" (Plume, 2002). "Landet gikk vilt av spenning over romprogrammet sitt. Eds romvandring ble russerne fullstendig formørket. For første gang så jeg virkelig optimisme der ute over sjansene våre for å vinne løpet til månen."
White og McDivitt tilbrakte fire dager i Gemini-romfartøyet, og gjorde 62 baner rundt om i verden og dekket totalt 1 609 700 mil før de trygt berørte i Atlanterhavet.
Tragedie på Apollo
Etter å ha bevist seg under Gemini 4, valgte NASA White til å være Senior Pilot for det første Apollo-oppdraget. Han fikk selskap av Gus Grissom som kommandopilot og Roger Chaffee som pilot. Apollo 1 ville teste den nye tremannens Apollo-kommandomodulen mens han var i jordens bane for å forberede seg på fremtidige oppdrag til månen.
27. januar 1967 gikk mannskapet inn i Apollo I-kommandomodulen for en tørrtest på oppskytningsputen. Fra starten ble praksisprøven plaget av problemer, inkludert kapselens kommunikasjonssystem. Av frustrasjon utbrøt Grissom "Hvordan skal vi komme til månen hvis vi ikke kan snakke mellom tre bygninger!"
Et minutt senere traff tragedie. Kl. 06:31 kl. ordet "Flammer!" ble hørt over radioen fra en av astronautene. I løpet av sekunder fikk hyttemiljøet i hytta flammene til å fylle hele kapselen. Brannen tok livet av alle tre astronautene inne.
"Denne besluttsomheten for å sikre at disse mennene ikke døde uten grunn, tror jeg, ga oss all styrke til å fortsette jobben med å lande menn på månen," skrev Kraft. "Det brakte oss alle nærmere hverandre og gjorde vårt ansvar krystallklart. For noen var det mer enn de orket. Brannen på puten tok sin toll utover tre modige menns død."
White's arv
Apollo 1-tragedien tvang NASA til å tenke nytt om sikkerheten til menneskelig romfart og redesigne Apollo-kommandomodulen. Tragedien ble den første og siste dødelige treningsulykken i NASAs historie. Hvert år hedrer NASA livet til falne astronauter under minnedagen.
White ble begravet med full militær utmerkelse på West Point Cemetery. I 1997 tildelt president Bill Clinton postúmt White Kongressens rommedalje av ære.
Et bilde av White som utfører sin romvandring er kodet i Golden Record på romskipet Voyager. Platen, som allerede har forlatt solsystemet vårt, vil fly gjennom kosmos for eoner, for alltid å minne om de 23 minuttene av glede og ærefrykt Hvit filt flyter i verdensrommet.
Tilleggsressurser:
- Se Ed Whites EVA med kommentarer under et intervju med ABC.
- Lær om andre ekstreme menneskelige romfartsregistre.
- Se flere bilder i dette galleriet til den første amerikanske romvandringen.
