International Astronomical Union har avduket en verdensomspennende konkurranse, NameExoWorlds, som gir publikum en rolle i å navngi planeter og deres vertsstjerner utover solsystemet.
Det er det siste kapittelet i en årelang kontrovers om hvordan himmelobjekter, inkludert eksoplaneter, er klassifisert og navngitt.
Selv om IAU har ledet den lange prosessen med å navngi astronomiske objekter i nesten et århundre, følte de ikke inntil i fjor behov for å inkludere eksoplaneter på denne lange listen.
Så sent som i mars 2013 var IAUs offisielle ord om navngiving av eksoplaneter: "IAU ser ikke noe behov og har ingen planer om å tildele navn til disse objektene på det nåværende stadiet av vår kunnskap." Siden det tilsynelatende skulle komme så mange eksoplaneter, så IAU det for vanskelig å navngi dem alle.
Andre organisasjoner, som SETI-instituttet og romfartselskapet Uwingu, hoppet imidlertid over muligheten til å engasjere publikum i å gi navn til eksoplaneter. Deres bestrebelser har vært mye populære blant allmennheten, men generert diskusjon om hvor ‘offisielle’ navnene ville være.
IAU sendte ut en senere uttalelse i april 2014 (som Space Magazine dekket med kraft) og hevdet at disse to kampanjene ikke hadde betydning for den offisielle navneprosessen. I august 2014 hadde IAU innført nye regler for navngi eksoplaneter, drastisk endret holdning og overrasket mange.
IAU har nå i samarbeid med Zooniverse, en innbyggervitenskapelig organisasjon, utarbeidet en liste over 305 godt karakteriserte eksoplaneter i 206 solsystemer. Fra og med september kan astronomiorganisasjoner registrere seg for muligheten til å velge planeter for navngivning.
I oktober planlegger IAU å be de registrerte organisasjonene om å stemme for 20 til 30 verdener på listen som de vil navngi. Det nøyaktige antallet vil avhenge av antall registrerte grupper. I desember kan disse gruppene foreslå navn på de verdenene som får flest stemmer. Grupper kan bare foreslå navn i samsvar med følgende regelverk. Et navn må være:
- 16 tegn eller mindre i lengden
- Helst ett ord
- Uttalelig (på noen språk)
- Ikke støtende
- Ikke for lik et eksisterende navn på en astronomisk gjenstand
Fra og med mars 2015 vil listen over foreslåtte navn bli lagt opp til en Internett-avstemning. Vinnerne vil bli validert av IAU, og kunngjort under en seremoni på IAUs generalforsamling i Honolulu i august 2015.
Det populære navnet på en gitt eksoplanett erstatter ikke det vitenskapelige navnet. Men det vil bære IAU-godkjenningen.
Astronom Alan Stern, hovedetterforsker for oppdraget til New Horizons til Pluto og administrerende direktør i Uwingu, sa til Seniorsredaktør i Space Magazine, Nancy Atkinson, at han ikke ble overrasket over IAUs nye uttalelse. Men for mitt øye er det bare mer IAU-elitisme, de kan ikke se ut til å komme seg ut av sitt elitistiske skudd når de tenker at de eier universet. ”
“Dinings modell er etter vår mening langt overlegen - folk kan direkte navngi planeter rundt andre stjerner, uten at noen trenger å godkjenne valgene,” fortsatte Stern. "Med 100 milliarder plussplaneter i galaksen, hvorfor bry deg med komiteer for eliter som forteller folk hva de gjør og ikke godkjenner?"
Hvis ikke annet, har kontroversen fått flere arenaer for å navngi eksoplaneter og enda viktigere å lære om disse fremmede verdener.
