En brukt rakettscenen som hadde gått i bane rundt Jorden siden 2009 nylig brøt ut i biter, og et observatorium i Spania fanget opptak av den nye ruskeskyen da den reiste over et bakteppe av stjerner.
Deimos Sky Survey (DeSS), et astronomikompleks i Madrid som er dedikert til å oppdage og evaluere risikoen fra gjenstander nær jorda, oppdaget og registrerte det uvanlige utseendet til nytt romskrot på himmelen fra 26. til 28. mars, European Space Agency ( ESA) sa i en uttalelse. Forskere brukte observatoriets "Antsy" optiske sensor, "som er tilpasset for å spore gjenstander i lav-jordbane," ifølge ESA.
I opptakene følger Antsys "øye" flekkene av rusk når de beveger seg gjennom verdensrommet; fragmentene av verdensrommet fremstår derfor som faste prikker mens stjerner ligner lysløyper, sier DeSS-representanter i en uttalelse.
Rundt 40 til 60 stykker er blitt identifisert i søppelskyen, og mange av dem overstiger 30 centimeter i diameter, melder ESA.
Russiske astronomer oppdaget ruskene og informerte sine europeiske kolleger om observasjonen 26. mars på et møte i International Academy of Astronautics (IAA), ifølge DeSS. Eksperter slo fast at skyen med romskran tidligere var en Atlas V Centaur-rakett, som ble skutt opp 9. september 2009 med en amerikansk kommunikasjonssatellitt.
Etter at rakettens øvre trinn skilte seg ut, satte sylinderen - som måler omtrent 12 fot (12,5 meter) i lengde og veide omtrent 2 tonn - seg inn i en stabil bane, hvor den kunne ha vært "i århundrer," rapporterte DeSS.
Men den kasserte raketten gikk i oppløsning en gang mellom 23. og 25. mars, selv om årsaken til dens oppbrudd fremdeles er ukjent, ifølge ESA.
Tim Flohrer, ESAs ledende ekspert på romfartsovervåkning, sa i ESA-uttalelsen: "Etter å ha sporet av søppel i kjølvannet gir denne fragmenteringshendelsen en sjelden mulighet til å teste deres forståelse av så enormt viktige prosesser.
Selv om romskrot gir fascinerende fôr for forskere, utgjør det imidlertid også alvorlige risikoer for mennesker i verdensrommet og for oppdrag som foregår i bane med lav jord. Faktisk avslørte en fersk skanning av ESAs Columbus-modul på den internasjonale romstasjonen (ISS) hundrevis av dings og kratere fra "marauding" romskran, rapporterte Live Science søsterside Space.com i januar.
Og etter Indias 1. april-satellittmissiltest, identifiserte NASA 400 nye deler av orbital rusk, med 60 som var større enn 10 cm (diameter), rapporterte Live Science tidligere. Selv relativt små gjenstander som reiser i høye hastigheter kan forårsake betydelig skade på ISS og true astronauternes sikkerhet, sa NASA-administrator Jim Bridenstine i et rådhus etter testen.
"Det er ikke akseptabelt for oss å la folk lage orbital ruskfelt som utsetter vårt folk," sa Bridenstine. "Disse aktivitetene er ikke bærekraftige eller kompatible med menneskelig romfart."
Alternativer som romfartsbyråer har vurdert for å fjerne romskrot fra bane inkluderer å tappe rusk med en tether og dra det ut i atmosfæren for å forbrenne og sprenge det med lasere; foreløpig eksisterer i det minste disse løsningene bare i simuleringer.
