I 2006 ble NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) etablerte bane rundt den røde planeten. Ved hjelp av en avansert serie med vitenskapelige instrumenter - som inkluderer kameraer, spektrometre og radar - har dette romfartøyet analysert landformer, geologi, mineraler og is på Mars i mange år og hjulpet til med andre oppdrag. Mens oppdraget bare var ment å vare i to år, har omløperen holdt seg i drift de siste tolv.
I den tiden har MRO fungert som et stafett for andre oppdrag for å sende informasjon tilbake til Jorden og gitt et vell av egen informasjon om Røde planeten. Senest fanget det et bilde av et slagkrater som forårsaket et skred, som etterlot en lang, mørk strek langs kraterveggen. Slike striper blir til når tørt støv kollapser ned langs kanten av en martisk høyde og etterlater mørke skår.
I så henseende er ikke disse snøskredene ulik Recurring Slope Lineae (RSL), der sesongmørke striper dukker opp langs skråninger under varmere dager på Mars. Disse antas å være forårsaket av enten saltvannstrømmer eller tørre støvkorn som faller naturlig. I dette tilfellet ble imidlertid det tørre støvet i skråningen destabilisert av meteorens påvirkning, som utsatte mørkere materiale under.
Konsekvensen som skapte krateret antas å ha skjedd for rundt ti år siden. Og selv om selve krateret (vist over) bare er 5 meter over, er streken det resulterte i 1 kilometer (0,62 mi) lang! Bildet fanget også det bleknet arr fra et gammelt skred, som er synlig på siden av den nye mørke streken.
Bildet ble tatt av MROs High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE), som drives av forskere ved Planetary Image Research Laboratory (PIRL), en del av Lunar and Planetary Laboratory (LPL) ved University of Arizona, Tucson.
Dette er bare det siste i en lang rekke bilder og datapakker sendt tilbake av MRO. Ved å gi daglige rapporter om Mars vær- og overflateforhold, og studere potensielle landingssteder, baner MRO også veien for fremtidige romfartøyer og overflateoppdrag. I fremtiden vil omløperen fungere som en meget dyktig stafett-satellitt for oppdrag som NASAs Mars 2020 rover, som vil fortsette i jakten på tegn på tidligere liv på Mars.
For øyeblikket har MRO nok drivmiddel til å fortsette å fungere inn i 2030-årene, og gitt sin egenverdi til studiet av Mars, vil det sannsynligvis forbli i drift helt til det tømmer drivstoffet. Kanskje det til og med vil fungere når astronauter ankom den røde planeten?
