23. oktober 2013, astronomer medCatalina Sky Survey plukket opp en veldig svak asteroide med en uvanlig bane mer som en komet enn en asteroide. På det tidspunktet var UQ4 lite mer enn et stjernepunkt uten bevis på en disig koma eller hale som ville merke den som en komet. Men da den nylig dukket opp igjen på morgenhimmelen etter en slutten av januar sammen med solen, fikk amatørastronomer en overraskelse.
7. mai brukte kometen ISON medoppdageren Artyom Novichonok, og Taras Prystavski et eksternt teleskop som ligger i Siding Spring, Australia for å ta bilder av 2013 UQ4 like før daggry i stjernebildet Cetus. Overraskelse, overraskelse. Asteroiden hadde vokst litt fuzz, noe som gjorde overgangen til comethood. 2013 UQ4 viser ikke lenger en stjerneaktig gjenstand, og viser nå et betydelig koma eller atmosfære på omtrent 1,5 bue minutter med et mer kompakt indre koma som måler 25 bue sekunder i diameter. Ingen hale er synlig ennå, og selv om den samlede størrelsen på +13,5 ikke får deg til å bryte ut flasken champagne, er den fortsatt lys nok til å se i et 12-tommers teleskop under mørke himmel.
Det beste er enda ikke kommet. Forutsatt at den nå omdøpte C / 2013 UQ4 fortsetter å tappe støv og vanndamp, bør den lysne til +11 ved månedsslutt når den beveger seg nordover over Fiskene og inn i en mørk morgenhimmel. Perihelion forekommer 5. juni med kometen når + 8-9 ved månedsslutt. Topp lysstyrke på syvende styrke forventes under dens nære tilnærming til Jorden 10. juli på 46,7 millioner kilometer.
Dette bør være en flott sommerkomet, tydelig synlig i kikkert fra en mørk himmel, da den hastigheter over Cepheus og Draco i løpet av praktiske visningstimer med en hastighet på rundt 7 grader per natt! Det er 1/3 av en grad i timen eller rask nok til å se bevegelse gjennom et teleskop i løpet av minutter når kometen er nærmest Jorden.
Kommende august blekner C / 2013 UQ4 raskt til +10, og går så veien for så mange kometer - en tilbakevending til en mer stillesittende livsstil i de kalde benene i det dype rommet.
C / 2013 UQ4 tilhører en spesiell kategori av asteroider som heter damokloide (oppkalt etter asteroide 5335 Damokler) som har baner som ligner på kometene fra Halley-familien med lange perioder, ganske bratte tilbøyeligheter og svært eksentriske baner (langstrakte former). Noen, som kometen Halley selv, reiser til og med baklengs når de går i bane rundt solen, og en bane astronomer beskriver som 'retrograd'.
Damokloider antas å være kometer som har mistet all fizz. Med sine flyktige iser brukt fra tidligere turer rundt solen, slutter de å vokse koma og haler og virker identiske med asteroider. Noen ganger kommer man tilbake til livet. Det har skjedd i minst fire andre tilfeller og ser ut til å skje med C / 2013 UQ4 også.
Undersøkelser av komet / asteroidens lys indikerer at UQ4 er en veldig mørk, men ganske stor gjenstand rundt 7–15 miles (7-15 km) over. Det anslås at C / 2013 UQ4 tar minst 500 år å få en snurring rundt solen. Regn deg som heldig at denne damokloiden bestemte seg for å tilbringe sommerferien i jordens himmel. Vi vil ha mer detaljerte kart og oppdateringer ettersom kometen blir lettere synlig neste måned. Følg med.
