NASA Pathfinder-oppdrag som utforsker overflaten til Mars. Bildekreditt: NASA / JPL. Klikk for å forstørre.
Hvorvidt livet eksisterer på andre planeter forblir et av de store ubesvarte vitenskapens spørsmål. Nyere forskning argumenterer for at en atmosfære rik på oksygen er den mest mulige energikilden for at komplekst liv kan eksistere hvor som helst i universet, og dermed begrense antall steder livet kan eksistere.
Professor David Catling ved Bristol University, sammen med kolleger ved University of Washington og NASA, hevder at betydelig oksygen i luften og havene er avgjørende for utviklingen av flercellede organismer, og at på jorden tiden som kreves for at oksygennivået skal nå et punkt der dyr kunne utvikle seg var nesten fire milliarder år.
Siden fire milliarder år nesten er halvparten av vår sols forventede levetid, kan det hende at livet på andre planeter som kretser rundt kortvarige soler ikke har hatt tilstrekkelig tid til å utvikle seg til komplekse former. Dette fordi nivåene av oksygen ikke vil ha hatt tid til å utvikle seg tilstrekkelig til å støtte komplekst liv, før solen dør. Professor Catling sa: "Dette er en viktig begrensende faktor for utviklingen av livet på ellers potensielt beboelige planeter."
Forskningen er publisert i juni 2005-utgaven av Astrobiology.
Professor Catling er også en del av vitenskapsteamet for NASAs Phoenix Lander, som nylig fikk klarsignal til å sette en lang bevæpnet lander på Mars i 2007. En robotarm på lander vil grave en meter ned i jorden for å undersøke dens kjemi . "Et sentralt mål er å fastslå om Mars noen gang har hatt et miljø som bidrar til enklere liv", sa professor Catling.
Professor Catling er en av landets første professorer i astrobiologi og har nylig kommet tilbake fra USA for å tilta en stilling ved University of Bristol. Han tiltrådte en prestisjetung ‘Marie Curie Chair’, en EU-finansiert stilling designet for å hjelpe til med å reversere hjerneflukt, spesielt til USA, og for å oppmuntre ledende akademikere til å komme tilbake og jobbe i Europa. Disse innleggene har som mål å tiltrekke forskere i verdensklasse. Professor Catling er en internasjonalt anerkjent forsker innen planetarvitenskap og atmosfærisk evolusjon.
I tillegg til sin forskning på Mars overflate og klima, har professor Catling som mål å produsere en mer kvantitativ forståelse av hvordan jordas atmosfære oppsto og utviklet seg.
Han kommenterer: ”Jordens overflate er utrolig annerledes enn den tilsynelatende livløse naboer, Venus og Mars. Men når planeten vår først dannet overflaten, må den også ha blitt blottet for liv. Hvordan den komplekse verdenen rundt oss utviklet seg fra livløs begynnelse er en stor utfordring som involverer mange vitenskapelige fagområder som geologi, atmosfærisk vitenskap og biologi.
Professor Catling vokste opp i Suffolk og fikk sin doktorgrad fra Oxford, men han har jobbet i USA det siste tiåret: seks år som NASA-forsker, fulgt av fire år ved University of Washington i Seattle.
Professor Catling er nå basert på Institutt for jordvitenskap ved University of Bristol. Han sa om tilbake til Storbritannia: "Det er flott å være tilbake, og jeg gleder meg til å komme i gang på Bristol. Forskningen min vil fokusere på hvordan Jorden og Mars utviklet seg gjennom solsystemets historie for å produsere så oppsiktsvekkende forskjellige miljøer på overflaten. ”
Professor Catling holder et offentlig foredrag omtrent hver niende måned om temaer som spørsmålet om livet på Mars, eller resultater fra nylige oppdrag til Mars.
Originalkilde: Bristol University News Release
