Historien om KIC 8462852 vises langt fra over. Du vil huske at NASAs Kepler-oppdrag hadde overvåket stjernen i fire år, og observert to uvanlige hendelser, i 2011 og 2013, da lyset ble dempet på dramatiske, aldri før sett måter. Modeller for å forklare sin uberegnelige atferd var så manglende at noen vurderte muligheten for at fremmede megastrukturer bygget for å fange sollys rundt vertsstjernen (tenk Dyson Spheres) kan være årsaken.
Men et søk ved å bruke SETI-instituttet Allen Telescope Array i to uker i oktober oppdaget ingen signifikante radiosignaler eller andre tegn på intelligent liv som stammer fra stjernens nærhet.Noe hadde gått foran stjernen og blokkert lyset, men hva?
Knuste kometer og asteroider ble også foreslått som mulige forklaringer - støv og grunnstøpt berg ville være i riktig temperatur for å gløde i det infrarøde - men Kepler kunne bare observere i synlig lys der ethvert rusk ville være usynlig eller oversvømt av lyset fra stjerne. Så forskere så gjennom eldre observasjoner gjort i 2010 av Infrarødt kartleggingsutforsker med bred felt (WISE) romteleskop. Dessverre observerte WISE stjernenfør de rare variantene ble sett og derfor før noen formodede støv-busting kollisjoner.
For ikke å bli stymied, sjekket astronomene deretter dataene fra NASAsSpitzer romteleskop, som i likhet med WISE, er optimalisert for infrarødt lys. Spitzer observerte akkurat KIC 8462852 mye mer nylig i 2015.
"Spitzer har observert alle de hundretusenvis av stjernene der Kepler jaktet på planeter, i håp om å finne infrarødt utslipp fra sirkustellstøv," sier Michael Werner, forsker fra Spitzer-prosjektet og lederetterforsker for det spesielle Spitzer / Kepler-observasjonsprogrammet .
Jeg vil gjerne rapportere at Spitzer sporet opp glødende støv, men nei, det kom også tomhendt. Dette gjør ideen om en asteroid smash-up veldig usannsynlig, men ikke en som involverer kometer i følge Massimo Marengo fra Iowa State University (Ames) som ledet den nye studien. Marengo foreslår det kalde kometer har ansvar. Se for deg en kometfamilie som reiser på en veldig lang, eksentrisk bane rundt stjernen med en veldig stor komet i spissen for pakken som var ansvarlig for den store falmen som ble sett av Kepler i 2011. Senere i 2013, resten av kometfamilien, et band med fragmenter av forskjellige størrelser som henger etter, ville ha passert foran stjernen og igjen blokkert lyset. I 2015 ville kometene flyttet enda lenger bort på sin lange omløpsreise, og ikke etterlatt noe påviselig infrarødt overskudd.
"Dette er en veldig merkelig stjerne," sa Marengo. “Det minner meg om da vi først oppdaget pulsarer. De ga ut merkelige signaler som ingen noen gang hadde sett før, og den første som ble oppdaget, ble kalt LGM-1 etter ‘Little Green Men.’ ”
Det er klart det er behov for mer langsiktige observasjoner. Og ærlig talt, er jeg fortsatt forundret over hvorfor kalde eller mindre aktive kometer fremdeles ikke kan oppdages av deres glødende støv. Men la oss anta et øyeblikk at kometidéen er riktig. I så fall kan vi forvente å se lignende fall i KIC 8462852s lys når komet-svermen svinger rundt igjen.
