En type bergdannelse funnet på Mars kan være noe av det beste beviset ennå for livet på den planeten, ifølge en ny studie på Nature.com. Formasjonene det gjelder er i Gusev-krateret. Da Spirit undersøkte formasjonens spektre, fant forskere at de stemmer overens med formasjonene i El Tatio i Nord-Chile.
Betydningen av den kampen? El Tatio-formasjonene ble produsert av en kombinasjon av levende og ikke-levende prosesser.
Gusev-krateret er et stort krater som dannet seg for 3 til 4 milliarder år siden. Det er en gammel krater-sjøseng, med sedimenter opp til 3000 fot tykke. Gusev har også utsatt fjellformasjoner som viser bevis på lagdeling. Et system med vannkanaler kalt Ma’adim Vallis strømmer inn i Gusev, noe som kan forklare de dype sedimentene.
Når det gjelder bevis for eksistensen av liv på Mars og på den tidlige jorden, fokuserer forskere ofte på hydrotermiske våravsetninger. Disse forekomstene kan fange opp og bevare biosignaturene fra tidlig liv. Du kan ikke finne bevis på eldgamle liv bare hvor som helst fordi geologiske prosesser sletter det. Dette er grunnen til at El Tatio har fått så mye oppmerksomhet.
Det er også grunnen til at formasjoner på Gusev har fått oppmerksomhet. De ser ut til å ha en hydrotermisk opprinnelse også. Deres forhold til steinene rundt dem støtter deres hydrotermiske opprinnelse.
El Tatio i Chile er en vanskelig å finne kombinasjon av ekstremt høy UV, lite nedbør, høy årlig fordampningsgrad og høy høyde. Dette gjør det til en utmerket analog for Mars.
De Mars-lignende forholdene på El Tatio gjør det ganske unikt på Jorden, og at unikhet gjenspeiles i bergavsetningene og strukturer som den produserer. De mest unike kan være de biomedierte silikakonstruksjonene som ligner strukturene i Gusev. Denne likheten antyder at de har de samme årsakene: hydrotermiske ventilasjonsåpninger og biofilmer.
Bergstrukturene på El Tatio er typisk dekket med veldig grunt vann som støtter biofilmer og matter som består av forskjellige kiselalger og cyanobakterier. Strukturenes størrelse og form varierer, sannsynligvis i henhold til variabel dybde, strømningshastighet og strømningsretning av vannet. De samme variasjonene er til stede på Gusev på Mars. Dette stiller spørsmålet: "Kan strukturene i Gusev også ha en biologisk årsak?"
Heldigvis har vi en rover på Mars som kan undersøke Gusev-formasjonene dypere. Spirit brukte sitt Miniature Thermal Emission Spectrometer (Mini-TES) for å skaffe spektre av Gusev-formasjonene. Disse spektrene bekreftet likheten med de terrestriske formasjonene ved El Tatio.
Ånd var nyttig på andre måter. Roveren har ett inoperabelt hjul, som drar over Marsoverflaten og forstyrrer og velter bergstrukturer. Spirit ble med vilje drevet over Gusev-formasjonene for å velte og eksponere fragmenter. Deretter ble Spirit's Microscopic Imager trent på de fragmentene.
Dessverre mangler Spirit instrumenteringen for å se dypt inn i de indre mikroskala-trekkene til Marsbergartene. Hvis Spirit kunne gjøre det, ville vi være mye mer sikre på at Marsbergartene delvis var biogene av opprinnelse. Alle de omkringliggende faktorene antyder at de gjør det, men det er ikke nok til å komme til den konklusjonen.
Denne studien presenterer mer overbevisende bevis på at det faktisk var liv på Mars på et tidspunkt. Men det er ikke avgjørende.
