Pine Island Glacier, en av de raskest krympende isbreene i Antarktis, har nettopp mistet en annen stor del av isen til sjøen, og fortsetter en urolig trend som har blitt en nesten årlig forekomst det siste tiåret.
Forskere ved Copernicus, EUs jordobservasjonsprogram, har fulgt nøye med på breen siden store sprekker dukket opp nær kanten i oktober 2019. I går kuttet disse sprekkene endelig en del av isbreen bort (en prosess kjent som kalving) og frigjorde en gigantiske puslespill med friske isfjell inn i det nærliggende Amundsenhavet. Totalt måler isfjellene omtrent det dobbelte av Washington, D.C., i areal (mer enn 130 kvadrat miles, eller 350 kvadratkilometer), ifølge The Washington Post.
På sin egen side er den nylige kalvingshendelsen ikke helt overraskende eller spesielt truende for den globale havnivået; kalving er en normal del av livet for isformasjoner med seksjoner som flyter på vannet, ifølge NASAs jordobservatorium. Fordi is på kanten av breen allerede var flytende, vil ikke denne isen direkte bidra til havnivåstigning når den uunngåelig smelter.
I løpet av de siste to tiårene har imidlertid kalvingshendelser skjedd mye oftere ved Pine Island Glacier og den nærliggende Thwaites Glacier (også kjent som "Doomsday Glacier") ettersom det omkringliggende havet varmer på grunn av global oppvarming. Mens store kalvingshendelser pleide å oppstå på Pine Island Glacier hvert fjerde til seks år, har de nå blitt en nesten årlig forekomst, ifølge NASA. I løpet av det siste tiåret kalvet enorme biter av isbreen seg i 2011, 2013, 2015, 2017, 2018 og nå i 2020.
Som et resultat trekker ishyllene Pine Island og Thwaites seg tilbake i innlandet raskere enn ny is kan danne. Forskere bekymrer seg for at dette vedvarende tilfluktsstedet kan være et tegn på at en løpende smeltesyklus er i kraft: Etter hvert som relativt varmt havvannsrunder ved de nylig utsatte kantene av en ishylle, smelter akselerasjonen, ishyllen strekker seg og tynnes, og ytterligere kalving blir stadig mer sannsynlig.
I følge NASA inneholder regionen rundt de to breene nok sårbar is til å heve havet med 1,2 meter.
Pine Islands nyeste isfjell kalvet bare dager etter at forskere rapporterte om den varmeste temperaturen som noen gang er registrert i Antarktis. Torsdag (6. februar) nådde temperaturene nær en forskningsbase på kontinentets nordkant 64,9 grader Fahrenheit (18,3 grader celsius), rapporterte World Meteorological Organization. Den forrige rekorden var 63,5 F (17,5 C), satt i mars 2015.
