2003 var ganske et år for rom og astronomi, med tapet av Columbia og kinesere som gjorde deres første vellykkede menneskelige romoppskyting. I ingen spesiell rekkefølge ...
Columbia-katastrofen
Romutforskning er en ekstremt farlig virksomhet. Denne leksjonen ble hamret hjem i 2003 da romfergen Columbia brøt sammen over Texas da den var på vei mot land i Florida. Livet til syv astronauter gikk tapt i noen brannlige øyeblikk 1. februar 2003. Måneder med etterforskning avdekket at et skumknippe falt av den eksterne drivstofftanken og knuste et hull i skyttelens karbonfibervingpaneler. Da Columbia var på vei tilbake til Jorden på slutten av oppdraget, lot det åpne hullet i vingen varme gasser trenge inn i skyttelens varmebeskyttelse. Columbia Accident Investigation Board la skylden på skummet, men sa at NASAs manglende sikkerhet tillot ulykken å skje i utgangspunktet. Mens NASA implementerer sikkerhetsanbefalingene for å få skyttelbussene til å fly igjen, sies den amerikanske administrasjonen å planlegge et dristig nytt program i verdensrommet.
Columbia Accident Investigation nettsted
http://www.caib.us
Kinesisk romfartsstart
Tidligere ukjent ble astronaut Yang Liwei en øyeblikkelig kjendis 15. oktober, da han ble det første mennesket det kinesiske romfartsprogrammet sendte ut i verdensrommet. Liwei ble lansert fra Jiuquan ørkenen oppskytningssted og gikk i bane rundt Jorden bare 14 ganger på 21 timer. Bare USA og Russland har noen gang vært i stand til å sende mennesker ut i verdensrommet før i år. Når de kjørte høyt på bragdene sine, avslørte de normalt tettlipte kineserne flere detaljer om sitt romprogram i år: flere menneskelige lanseringer, en romstasjon, sonder til månen og etter hvert mennesker på månen. NASA var en av de første som gratulerte kineserne med gjennomføringen, men noen eksperter i romindustrien mener at dette vil anspore byrået til en ny ånd av konkurranse.
SpaceShipOne Goes Supersonic
Romfellesskapet forventet at USAs president George Bush ville kunngjøre noen kunngjøring om fremtiden for den amerikanske romutforskningen den 17. desember, 100-årsjubileet for den første Wright Brothers-flukten. Det gjorde han ikke, men den dagen laget Scaled Composites - en flyprodusent i California - nyheter med den første rakettprøvingsturen til SpaceShipOne; deres suborbital rakettplan. Det unike utseende flyet ble fraktet til en høyde av 14 600 meter av transportørflyet White Knight og deretter løslatt. Den fyrte av sin hybridrakettmotor og sprengte seg opp til en høyde på 20 700 meter; bryte lydbarrieren mens den gikk. SpaceShipOne regnes som den beste konkurrenten til å vinne X-prisen på 10 millioner dollar som vil bli tildelt det første private bygde suborbital romfartøyet som kan fly til 100 km.
Skalert kompositt nettsted
http://www.scaled.com
Forsvinner av Beagle 2
I en perfekt verden ville dette være en hyllest til den vellykkede landing av Beagle 2; Storbritannias 50 landsmenn, 70 kg Mars lander som reiste til Red Planet om bord i Det europeiske romfartsorganets Mars Express romfartøy. Dessverre ser det ut som at Mars har svelget enda et romfartøy, og på dette tidspunktet har lander ikke klart å kommunisere hjem; enten gjennom Mars Odyssey som går i bane over, eller jordbaserte radioobservatorier. Beagle 2 skulle lande i den relativt sikre Isidis Planitia-regionen i Mars og deretter søke etter bevis for mikrobielt liv i 180 dager med en serie sensitive instrumenter. Den beste muligheten til å kommunisere med Beagle 2 kommer imidlertid i 2004, når Mars Express når sin endelige bane og vil prøve å komme i kontakt. Kanskje utvinningen av Beagle 2 vil gjøre en av de beste historiene i 2004.
Beagle 2 nettsted
http://www.beagle2.com
Mars 'Nærmeste tilnærming til jorden
Mars tok sentrum i sommer da den tok sin nærmeste tilnærming til Jorden på over 60 000 år. På grunn av banene deres, kommer Jorden og Mars tett hvert annet år, men 27. august var de bare 55 758 000 kilometer fra hverandre. Mainstream-media hentet historien, og en stund var det Mars-mani. Astronomiklubber og planetarier som holdt spesielle Mars-observasjonsnetter for publikum ble totalt overveldet av antallet mennesker som dukket opp for å kikke gjennom et teleskop. Og de ble ikke skuffet. Selv med et relativt lite 6 ″-teleskop og gode observasjonsforhold, var det mulig å se detaljer på Mars som polarhetter, støvstormer og mørkere flekker. Hvis du savnet det i år, ikke bekymre deg, Mars vil være enda nærmere i 2287.
Den største solenergien har noen gang observert
Solen vår viste en stygg side i år, med en serie kraftige fakler og koronale masseutkast. 4. november 2003 overrasket solen selv de mest erfarne solastronomene med den kraftigste bluss noen noensinne hadde sett. Den var så kraftig at den øyeblikkelig blendet kameraer designet for å måle bluss, så det tok faktisk noen dager for astronomer å beregne hvor lyst det var. Til slutt ble den kategorisert som en X28-bluss. Men dette var bare en av en serie kraftige fakler, hvorav mange var rettet direkte mot Jorden vår og sendte bølge etter bølge av materiale vår retning. Utrolig nok var det veldig få problemer på jorden - kontakten gikk tapt med en japansk satellitt, og noen kommunikasjoner ble forstyrret - men vi kom oss stort sett uskadd gjennom det. Auroraene var imidlertid kjempebra.
SOHO nettsted
http://sohowww.nascom.nasa.gov
Farvel Galileo
20. september 2003 endte NASAs romfartøy Galileo endelig sin 14 år lange reise til det joviske systemet med sin seirende krasj i den gigantiske gassplaneten. Galileo var plaget med problemer helt fra starten, inkludert en serie forsinkelser av utskytningen og svikt i hovedantennen. Men ingeniører fra NASA klarte å overvinne disse hindringene og bruke romfartøyet til å gjøre noen utrolige funn om Jupiter og månene. Bilder tatt av Galileo ga forskere bevis på at tre av månene kan ha flytende vann under sine iskalde overflater. Å passere gjennom Jupiters massive stråling tok sin avgift på romskipet, og forskjellige instrumenter begynte å mislykkes, inkludert hovedkameraet, som gikk offline i 2002. Da romfartøyet sviktet, bestemte kontrollørene at det ville være best å krasje Galileo inn i Jupiter, for å beskytte potensialet livet på de joviske månene fra forurensning.
Galileo nettsted
http://www2.jpl.nasa.gov/galileo
Age of the Universe
Dette er året vi lærte hvor gamle vi er - vel ... hvor gammelt universet er. Takket være en omfattende undersøkelse av himmelen utført av NASAs Wilkinson Microwave Anisotropy Probe (WMAP), kunne astronomer beregne at universet er 13,7 milliarder år gammelt, gi eller ta 200 millioner år. WMAP, som ble lansert i juni 2001, målte himmelens kosmiske bakgrunnsstråling, som ble sluppet løs 380 000 år etter Big Bang - da det ekspanderende universet hadde avkjølt seg nok til at de første atomene ble dannet. Dette var ikke den første undersøkelsen av den kosmiske bakgrunnsstrålingen, men WMAP er så følsom at den klarte å oppdage ekstremt små temperaturendringer i strålingen.
Wilkinson Mikrobølgeovn Anistropy Probe nettsted
http://map.gsfc.nasa.gov
Spitzer romteleskop
Den siste av de store observatoriene, Spitzer-romteleskopet (tidligere kalt SIRTF) ble til slutt lansert i verdensrommet 25. august 2003. Nesten alle gjenstander i universet utstråler varme i det infrarøde spekteret, som Spitzer er designet for å oppdage. Så gjenstander som kan være skjult for teleskoper med synlig lys, som Hubble, kan sees i enorm detalj med Spitzer. Observatoriet fullførte sin 60-dagers check-out periode og kalibrering, og like før utgangen av året ga operatørene ut fire utrolige fotografier som demonstrerte potensialet til dette instrumentet. Spitzer vil hjelpe astronomer med å se på de støvete hjertene til galakser, unge planetplater og kule gjenstander som kometer og brune dverger. Spitzer kan til og med hjelpe astronomer med å forstå arten av mørk materie.
Spitzer Space Telescope nettsted
http://www.spitzer.caltech.edu
Mars Express ankommer
Letingen etter den savnede Beagle 2-landeren overskygget suksessen til Det europeiske romfartsorganets Mars Express-romfartøy, som gikk inn i en perfekt bane 25. desember og deretter utførte flere manøvrer feilfritt. Dette er Europas første oppdrag til den røde planeten, og det har en viktig jobb å gjøre. I tillegg til å hjelpe til med letingen etter Beagle 2, vil Mars Express begynne å kartlegge overflaten til Mars med et kraftig radarsystem som skulle avsløre underjordiske forekomster av vann og is.
Mars Express nettsted
http://www.esa.int/SPECIALS/Mars_Express
