Bildekreditt: NASA / JPL
NASA kunngjorde mandag at det har valgt University of Arizona "Phoenix" -oppdrag å lansere til Mars i 2007 som en del av det nye, lave kostnads-speideroppdraget. NASA har gitt universitetet $ 325 millioner for å bygge romfartøyet, som vil lande på planetens nordlige pol, som er rik på vannis. Oppdraget vil ha to mål: å studere den geologiske historien til vann, og å søke etter bevis på en beboelig sone som kan eksistere i is-jordgrensen.
I mai 2008 vil avkommet fra to lovende amerikanske oppdrag til Mars distribuere en lander til den vann-isrike nordlige polar regionen, grave med en robotarm i arktisk terreng etter ledetråder om vannhistorien og søke etter miljøer som er egnet for mikrober.
NASA kunngjorde i dag at det har valgt University of Arizona "Phoenix" -oppdrag for lansering i 2007, ettersom det som håper er å være den første i en ny linje med mindre konkurrerte "speider" -oppdrag i byråets Mars Exploration Program.
Dr. Peter H. Smith fra University of Arizona Lunar and Planetary Laboratory leder Phoenix-oppdraget, oppkalt etter den mytologiske fuglen som flere ganger blir gjenfødt av aske. NASA-prisen på 325 millioner dollar er mer enn seks ganger større enn noe annet forskningsstipend i University of Arizona historie.
"Valget av Phoenix fullfører nesten to år med intens konkurranse med andre institusjoner," sa Smith. "Jeg er overlykkelig over at vi nå kan begynne på det virkelige arbeidet som vil føre til et vellykket oppdrag til Mars."
Phoenix er et partnerskap mellom universiteter, NASA-sentre og luftfartsindustrien. Vitenskapelige instrumenter og operasjoner vil være et universitet i Arizona ansvar. NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, California, vil administrere prosjektet og gi oppdragsdesign. Lockheed Martin Space Systems, Denver, vil bygge og teste romfartøyet. Kanadiske partnere vil tilby den meteorologiske instrumenteringen, inkludert en innovativ laserbasert sensor.
Phoenix har den vitenskapelige evnen til å "endre vår tenkning om livets opprinnelse på andre verdener," sa Smith. Selv om de nordlige slettene antas å være for kalde nå til at vann kan eksistere som en væske, tillater periodiske variasjoner i martiske bane et varmere klima å utvikle seg hvert 50 000 år. I løpet av disse periodene kan isen smelte, sovende organismer kan komme tilbake til livet (hvis det er noen), og evolusjonen kan fortsette. Oppdraget vårt vil bekrefte om de nordlige slettene virkelig er et levedyktig habitat på Mars. ”
Lander for Phoenix ble bygget og ble testet for å fly som en del av Mars Surveyor Program 2001, men programmet ble avbrutt etter at Mars Polar Lander gikk tapt ved landing i nærheten av Mars 'sørpol i desember 1999. Siden den gang lander 2001 har blitt lagret i et rent rom på Lockheed Martin i Denver, administrert av NASAs nye Mars Exploration Program som et flymiddel.
Omdøpt til Phoenix, vil den bære forbedrede versjoner av University of Arizona panoramakameraer og flyktig-analyseinstrument fra den ulykkelige skjebnen Mars Polar Lander, så vel som eksperimenter som ble bygget for Mars Surveyor Program 2001, inkludert en JPL-grøftegraveringsrobot arm og et kjemi-mikroskopi instrument. Vitenskapelig nyttelast inkluderer også en nedstigningsbilde og en serie meteorologiske instrumenter.
Oppdraget har to mål. Det ene er å studere den geologiske historien til vann, nøkkelen til å låse opp historien om tidligere klimaendringer. To er å søke etter bevis på en beboelig sone som kan eksistere i is-jordgrensen, den "biologiske lønnsdrakten."
Phoenix-robotarmen vil øse opp martiske jordprøver og levere dem for oppvarming til bittesmå ovner av det flyktige analyseinstrumentet, slik at teammedlemmene kan måle hvor mye vanndamp og karbondioksidgass som blir gitt av, hvor mye vann is prøvene inneholder og hvilke mineraler som er til stede som kan ha dannet seg i et våtere, varmere fortidsklima. Instrumentet, kalt termisk utviklet gassanalysator, vil også måle organiske flyktige stoffer.
Ved å bruke et annet instrument vil forskere undersøke jordpartikler så små som 16 mikrometer på tvers. De vil måle elektrisk og termisk ledningsevne for jordpartikler ved hjelp av en sonde på robotarmsøpet. Et av de mest interessante eksperimentene er det våte kjemilaboratoriet, sa Smith.
”Vi planlegger å øse litt jord, legge den i en celle, tilsette vann, riste den opp og måle urenheter oppløst i vannet som har lekket ut fra jorden. Dette er viktig, for hvis jorda noensinne blir våt, vet vi om mikrober kan overleve. Vi vet om den våte jorda er supersyr eller alkalisk og salt, eller full av oksidanter som kan ødelegge livet. Vi vil teste miljøet som mikrober kan ha måttet leve og vokse i, sa Smith.
Informasjon er tilgjengelig online om NASAs Mars-leting på http://mars.jpl.nasa.gov og om Phoenix på http://phoenix.lpl.arizona.edu.
Originalkilde: NASA News Release
