Rosetta-romskipets gummiandete-komet har sakte endret farge da den beveget seg gjennom verdensrommet, fra rød til blåaktig og deretter rød igjen.
I følge en ny artikkel publisert 5. februar i tidsskriftet Nature, er fargeendringen et signal om en vannsyklus på den første kometen noensinne har blitt besøkt av en menneskelig sonde. Da kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko (Rosettas kometens fulle navn) krysset en grense i sin bane rundt solen, kjent som frostlinjen, begynte isen å vende seg til gass på overflaten og sublimere bort i verdensrommet. Da det skjedde, blåste et ytre lag med skitten is på kometens overflate, fullt av rødlig støv, bort i vakuumet, og avslørte den blåere, renere isen under.
Det er som om kometen hadde sine egne "sesonger", skrev forskerne.
Endringene beskrevet her skjedde over lang tid, mellom januar 2015 og august 2016, skrev forskerne. Det var midtpunktet i Rosettas tid ved kometen. Det europeiske romfartsorganets omløp ankom 6. august 2014 og krasjet i selve kometen 30. september 2016.
Det var faktisk to motsatte sykluser på jobb rundt kometen, skrev forskerne. Når vi nærmet oss solen og krysset frostlinjen - omtrent tre ganger Jordens avstand fra solen - utsatte den mer uberørte, blå overflaten. Men koma, et disig område rundt den faste kjernen laget av støv og gass, ble rødere.
Hva forårsaket den rødmen? "Korn laget av organisk materiale og amorft karbon i koma", skrev forskerne.
Med andre ord, alle de mikroskopiske kornene med karbonrikt støv som smeltet fra kometens overflate sluttet å rødme overflaten og begynte å rødme koma.
Når kometen flyttet seg bort fra solen igjen, ble den faste kjernen rød på igjen, mens støv igjen slo seg ned på overflaten av kjernen.
Disse endringene, sett over måneder fra et fargesensitivt kamera som Rosetta trente på kometen, ville ikke vært synlig fra Jorden, sier forskerne i en uttalelse. Jordbaserte teleskoper kan ikke nøyaktig skille en kometens kjerne og koma. Og kometer gjennomgår ofte midlertidige endringer som kan forvirre et teleskop som observerer en komet i korte øyeblikksbilder. Rosettas to år lange observasjon muliggjorde en mer robust analyse av langsiktige trender.
Selv om Rosettas oppdrag er over, skriver forskerne, er det fortsatt mye data igjen å gre gjennom, og flere funn av denne typen vil sannsynligvis bli avslørt.
