Et gjenvinningsskip trekker SpaceXs første Crew Dragon-kapsel ut av Atlanterhavet etter romfartøyets sprut 8. mars 2019. Kapselen ble ødelagt 20. april under en abort-systemtest.
(Bilde: © Cory Huston / NASA)
En SpaceX Crew Dragon-kapsel ble faktisk ødelagt under motortester som gikk galt forrige måned, sa en representant for selskapet i dag (2. mai).
20. april gjennomførte SpaceX en serie tester på kjøretøyet - som forrige måned fløy a vellykket demonstrert oppdrag til den internasjonale romstasjonen (ISS) - på en stand ved Floridas Cape Canaveral flyvåpenstasjon.
Fyringer av kapselens lille manøvrerende Draco-thrustere gikk etter planen, men ting gikk sørover da SpaceX-teamet gjorde seg klar til å engasjere SuperDraco abort-motorer, som er designet for å rakette Crew Dragon borte fra fare i tilfelle en nødstilfelle.
"Vi fyrte dem [Dracos] i to sett hver i 5 sekunder, og det gikk veldig bra," sa Hans Koenigsmann, visepresident for Build and Flight Reliability på SpaceX, til reportere i dag (2. mai) under en pressekonferanse med forhåndsvisning av selskapets planlagt lastelansering til ISS tidlig i morgen (3. mai). "Og så, like før, før vi ønsket å skyte SuperDracos, var det en anomali og kjøretøyet ble ødelagt."
Anerkjennelse av tapet av kapsel bekrefter voldsom spekulasjoner basert på a lekket video som sirkulerte via sosiale medier like etter ulykken. Koenigsmann takket nei til å kommentere nøyaktigheten eller opprinnelsen til videoen.
Det er for tidlig å identifisere årsaken til uhellet, som fortsatt er under etterforskning, understreket Koenigsmann.
"Men de opprinnelige dataene indikerer at avviket skjedde under aktiveringen av SuperDraco-systemet," sa han. Aktivering innebærer å presse systemet, forklarte han: "Du sørger for at alt er grunnet i - du åpner ventiler, du lukker ventiler."
SpaceX-teamet tror ikke problemet ligger hos SuperDracos selv, sa Koenigsmann. Motorene har tålt mer enn 600 tester på selskapets Texas-anlegg, bemerket han, og presterte bra under en "pad abort" -test i 2015.
Før anomalien 20. april hadde SpaceX hatt som mål å utføre en "lansering abort" -test med dette samme Crew Dragon-kjøretøyet snart - kanskje allerede i juni. Den ubesøkte gutten vil sette SuperDracos gjennom tempoene under en faktisk lansering.
Den neste testen etter det vil involvere en annen Crew Dragon-kapsel, som SpaceX vil lansere til ISS med to NASA-astronauter ombord. Dette oppdraget, kjent som Demo-2, var målrettet mot å skje allerede i juli. (Forrige måneds ubesatte ISS-oppdrag var Demo-1.)
Operasjonsflyvninger til omløpslaboratoriet, som SpaceX vil gjennomføre i henhold til en kontrakt på 2,6 milliarder dollar som den signerte med NASA i 2014, vil følge. Både SpaceX og NASA hadde uttalt at de håpet at dette skulle skje innen utgangen av året. (Boeing har en lignende kommersiell besetningsavtale som den vil oppfylle ved å bruke sin CST-100 Starliner kapsel og United Launch Alliance Atlas V-raketter.)
Ulykken setter selvfølgelig alle disse måldatoer i alvorlig tvil. Men etterforskningen pågår fortsatt, så det er for tidlig å vite akkurat hva virkningen vil ha på flyveplanen til Crew Dragon, sa Koenigsmann.
"Jeg håper dette er en relativt rask etterforskning på slutten av dagen, og jeg vil ikke utelukke den nåværende planen," sa han. "Det er absolutt ikke gode nyheter generelt, men jeg håper vi kan komme oss [raskt]."
En rask bedring er mulig, la Koenigsmann til, gitt det SpaceX trenger ikke å begynne å bygge et nytt Crew Dragon-kjøretøy fra bunnen av. Selskapet har allerede flere kapsler i forskjellige stadier av produksjonen, sa han.
Crew Dragon og dets kusin er veldig forskjellige kjøretøy; robotforsyningskjøretøyet har ikke SuperDraco abort-motorer, for eksempel (eller seter, eller vinduer, eller et livsstøttesystem, og så videre). Men 20. april-ulykken har påvirket den kommende lasteflyet til ISS.
Den første fasen av Falcon 9-raketten som skal skyte lastedrag i morgen tidlig var planlagt å komme tilbake til jorden ved Landing Zone-1 (LZ-1), et SpaceX-anlegg ved Cape Canaveral. Men det vil nå lande til sjøs, på et av SpaceXs robot "droneskip."
Det er fordi LZ-1 ligger nær teststanden der eksplosjonen skjedde, og etterforskningsteamene ønsker å opprettholde integriteten til ulykkescenen. I tillegg er visse områder på teststedet utenfor grensen.
"Vi kan komme tilbake til siden akkurat nå," sa Koenigsmann. "Men vi kan ikke komme i nærheten av noen av - til teststanden, i utgangspunktet, på selve Dragon. Så det er fremdeles noen sikkerhetstiltak akkurat nå for visse områder som vi ikke kan komme til."
- SpaceXs Crew Dragon Demo-1 testflyging i bilder
- I bilder: Et bak-the-Scenes Se på SpaceXs Crew Dragon-romskip
- SpaceXs Crew Dragon ser ut akkurat som en ristet marshmallow etter Fiery Re-Entry
Mike Walls bok om leting etter fremmedliv, "Der ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrert av Karl Tate), er ute nå. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
