For noen er kunst og vitenskap imot hverandre. Kunst er estetikk, uttrykk og intuisjon, mens vitenskapen er kald, hard, rasjonell tanke. Men det er en forenklet forståelse. De er begge viktige menneskelige bestrebelser, og de er begge en del av den menneskelige ånd.
Noen på NASA har alltid forstått dette, og det er faktisk en interessant, samarbeidshistorie mellom NASA og kunstverdenen, som når flere tiår tilbake. Ikke den typen kunst du ser henge i elitegalleriene i verdens store byer, men den typen kunst som dokumenterer prestasjoner innen romutforskning, og som hjelper oss å se for oss hva fremtiden vår kan være.
Tilbake i 1962, da NASA var 4 år gammel, satte NASA-administrator James Webb hjulene i gang for et samarbeid mellom NASA og amerikanske artister. Kunstneren Bruce Stevenson hadde fått i oppdrag å produsere et portrett av Alan Shepard. Shepard var selvfølgelig den første amerikaneren i verdensrommet. Han piloterte det første Project Mercury-flyet, MR-3, i 1961. Da Webb så det, fikk han en lys ide.
Da Stevenson brakte er portrett av Shepard til NASAs hovedkvarter, trodde James Webb at Stevenson ønsket å male portretter av alle syv Mercury-astronauter. Men Webb trodde at et gruppeportrett ville bli enda bedre. Gruppeportrettet ble aldri produsert, men det fikk Webb til å tenke. I et notat sa han "... vi bør vurdere en bevisst måte hva NASA bør gjøre innen kunst for å minnes de ... historiske begivenhetene" i det amerikanske romprogrammet.
Som satte i gang et rammeverk som eksisterer i dag. Utover bare portretter, ønsket Webb at kunstnere skulle produsere malerier som ville formidle spenningen rundt hele romflukten, og hva den dypere betydningen bak det kan være. Han ønsket at artister skulle fange all spenningen rundt forberedelsene og nedtellingen for lanseringer og aktiviteter i verdensrommet.
Det var da NASA-samarbeidet med artister begynte. En ung kunstner ved navn James Dean ble tildelt programmet, og han tok en side ut av Luftforsvarets bok, som etablerte sitt eget kunstprogram i 1954.
Det er en hel rollefigur involvert, som hver og en bidrar til suksessen til programmet. En slik person var John Walker, direktør for Nasjonalgalleriet. Han var entusiastisk og sa i en tale i 1965 at "USAs nåværende romutforskningsinnsats sannsynligvis vil være blant de viktigste hendelsene i menneskehetens historie." Historien har absolutt bevist at disse ordene er sanne.
Walker fortsatte med å si at det var kunstnerens jobb “… ikke bare å registrere det fysiske utseendet til den rare nye verdenen som romteknologi skaper, men å redigere, velge og undersøke den indre betydningen og følelsesmessige effekten av hendelser som kan endre skjebnen til løpet vårt. ”
Og det var det de gjorde. Artister som Norman Rockwell, Andy Warhol, Peter Hurd, Annie Liebowitz, Robert Rauschenberg og andre, deltok alle i programmet.
På 1970-tallet begynte tenkere som Gerard K. O’Neill å formulere ideer om hvordan menneskelige kolonier i verdensrommet kan se ut. NASA holdt en serie konferanser der disse ideene ble delt og utforsket. Kunstnerne Rick Guidice og Don Davis skapte mange malerier og illustrasjoner av hvordan kolonidesign som Bernal Spheres, Double Cylinders og Toroidal Colonies kan se ut.
NASA fortsetter å jobbe med kunstnere, selv om forholdet har endret seg gjennom flere tiår. Kunstnere er ofte vant til å kaste ut nye funn når bilder ikke er tilgjengelige. Cassinis såkalte Grand Finale, når den skal gå i bane mellom Saturn og ringene 22 ganger før han krasjet inn i planeten, ble konseptualisert av en navngitt kunstner.
Den nylige oppdagelsen av eksoplanetene i TRAPPIST-1-systemet var enorme nyheter. Det er det fortsatt. Men TRAPPIST-1 er over 40 lysår unna, og NASA stolte på kunstnere for å bringe oppdagelsen til live. Denne illustrasjonen ble mye brukt for å hjelpe oss å forstå hvordan planeter som går i bane rundt TRAPPIST-1 Red Dwarf kan se ut.
NASA har nå en ganske historie med å stole på kunst for å formidle hva ord ikke kan gjøre. Romkolonier, fjerne solsystemer og romfartøyer som avslutter sine oppdrag på andre verdener, har alle vært avhengige av kunstners arbeid. Men hvis jeg måtte velge en favoritt, ville det sannsynligvis være vannfargen fra 1981 av artisten Henry Casselli. Det får deg til å lure på hvordan det er for et individ å delta i disse artsdefinerende bestrebelsene. Bare en person som sitter, vurderer og forbereder seg.
