Det europeiske romfartsorganet har utvidet driften av tre oppdrag: Mars Express, Venus Express og Cluster, frem til slutten av året, og siterer "utmerket" forskningsretur fra alle tre oppdragene. Hvert oppdrag er blitt utvidet minst en gang i historien, sa Monica Talevi, en ESA-talskvinne - men de er alle verdt det.
"Det vitenskapelige samfunnet anerkjenner og ESA erkjenner at disse oppdragene har gitt gode resultater," sa hun.
Mars Express
Det første europeiske oppdraget til den røde planeten, Mars Express, har gått i bane rundt Mars siden slutten av 2003. Foruten høyoppløselige fargebilder av Marsoverflaten, har romfartøyet også strålt tilbake mineralogiske bevis for tilstedeværelsen av flytende vann gjennom Marshistorien og studerte tettheten til Marsskorpen i detalj. Mars Express var det første romfartøyet som oppdaget metan i planetens atmosfære fra bane. Radarinstrumentet, det første som ble fløyet til Mars, har returnert banebrytende lydundermålinger som viser underjordiske forekomster av vannis. Oppdraget har også vært banebrytende for innsikt i den Martiske atmosfæren, inkludert påvisning av auroraer på mellomvidde breddegrader og nye estimater for hastigheten som Mars 'atmosfære rømmer ut i verdensrommet.
Oppdraget er blitt utvidet to ganger i det siste, med det siste som varte til mai 2009. Denne tredje utvidelsen vil gjøre det mulig å fortsette med oppdragets studie av den røde planeten som blant annet inkluderer forespørsler: studiet av dens undergrunn, observasjon av de øvre atmosfæriske lag under varierende solforhold, observasjon av metan i atmosfæren og kartlegging av overflaten med høy oppløsning.
Venus Express
Siden det nådde Venus i april 2006, har Venus Express kartlagt Venus 'skadelige og tykke atmosfære globalt og i 3D for første gang. Med dataene har forskere satt sammen omfattende meteorologiske kart over Venus, som gir målinger av vindfelt og temperaturer og den kjemiske sammensetningen av atmosfæren.
Romfartøyet har kikket på planetens dynamiske skysystem, inkludert dens slående dobbeltøyede atmosfæriske virvel som dominerer sørpolen. Det er funnet vannmolekyler som rømmer ut i verdensrommet, konkrete bevis for lyn i den venusiske atmosfæren og infrarøde glimt av den varme overflaten.
Tidligere utvidet en gang til sist til mai 2009, vil den neste utvidede fasen brukes til å forbedre forskernes forståelse av hvordan Venus 'klima fungerer, og søke etter mistenkt aktiv vulkanisme på planetens overflate.
Cluster
Cluster-konstellasjonen ble lansert sommeren 2000 og startet drift tidlig i 2001. Siden den gang har firesatellitt-oppdraget spionert på jordas egen magnetosfære, den magnetiske boblen som omgir planeten vår. Arbeidet er å gi ny innsikt i hvordan solaktivitet påvirker miljøet nær jord.
Klyngen var banebrytende målinger av elektriske strømmer i verdensrommet, avslørte naturen til svarte auroraer og oppdaget at plasma - en gass med ladede partikler som omgir Jorden - lager 'bølger'. Oppdraget ga også den første 3D-observasjonen av magnetisk tilkobling i verdensrommet - et fenomen som rekonfigurerer magnetfeltet og frigjør høye mengder energi.
Cluster-oppdraget har blitt utvidet to ganger i det siste, frem til juni 2009. Den nye utvidelsen vil gjøre det mulig å studere auroralområdene over jordens poler og utvide undersøkelsene av magnetosfæren, spesielt dens indre region.
Kilde: ESA
