Et restitusjonsskip trekker SpaceXs første Crew Dragon-kapsel ut av Atlanterhavet etter romfartøyets sprut 8. mars 2019.
(Bilde: © Cory Huston / NASA)
USAs sirkulære vei til menneskelig romfart selvforsyning tok bare en ny sving.
Lørdag (20. april), en SpaceX Crew Dragon-kapsel opplevd en anomali under en test av SuperDraco-rømningsmotorene, som er designet for å få astronauter ut av skadens vei i tilfelle en nødstilfelle.
Ingen ble skadet, men kapselet - som fløy et vellykket demonstrasjonsoppdrag uten skruing til Den internasjonale romstasjonen (ISS) bare forrige måned - kan ha pådratt seg alvorlige skader.
Dette spesielle romfartøyet skulle etter planen utføre en abortprøve i løpet av sommeren, en test uten skruing av SuperDracos som vil hjelpe til å bane vei for SpaceXs første besetningsreise til ISS for NASA. Så hvis denne Crew Dragon ikke kan gå, kan disse viktige milepælene skyves betydelig tilbake.
En forsinkelse vil neppe være enestående; tidslinjen for utskytning av amerikanske astronauter fra amerikansk jord har forskjøvet seg til høyre gjentatte ganger de siste årene.
Fyller skyssen
USA har ikke vært i stand til å få folk til og fra bane uten hjelp siden juli 2011, da NASAs romfergeflåte trakk seg etter 30 års tjeneste. Helt siden den gang har NASA kjøpt seter ombord i russiske Soyuz-romfartøyer, for mer enn 80 millioner dollar per stykk til nåværende priser. (Virgin Galactic har opptrådt to besatte romflyvninger siden desember 2018, men selskapets SpaceShipTwo er et suborbital kjøretøy.)
Denne avhengigheten skulle alltid være midlertidig. NASA begynte å finansiere kommersielle besetningsaktiviteter i 2010, i et forsøk på å anspore utviklingen av private astronauttaxier som skal fylle skyssens sko. Det neste året tildelte NASA til sammen nesten 270 millioner dollar til fire selskaper for slikt arbeid - SpaceX, Boeing, Blue Origin og Sierra Nevada.
I de første dagene var det uttalte målet å få minst ett privat amerikansk mannskapsbærende kjøretøy i ganginnen utgangen av 2016.
I 2014 kom Boeing og SpaceX frem fra pakken med multibilliondollar-priser fra NASAs Commercial Crew Program. Boeing fikk 4,2 milliarder dollar til å utvikle sine CST-100 Starliner kapsel, og SpaceX snappet 2,6 milliarder dollar for Crew Dragon. På det tidspunktet sa NASA at målet var å ha minst en av disse kapslene i drift innen utgangen av 2017.
De tidlige skjemaene skjedde først og fremst fordi kongressen ikke bevilget nok midler til kommersielt mannskap, har NASA-tjenestemenn sagt. Og både Boeing og SpaceX har opplevd tekniske problemer den siste tiden, noe som øker forsinkelsene.
Problemer på testen står
Boeing hadde for eksempel planlagt å fly et ubesøkt testoppdrag til ISS - det selskapets ekvivalent med SpaceXs nylig fullførte Demo-1-flytur - i august 2018.
Men i juni i fjor dukket det opp et problem under en test av Starliner sine motorer med lanserings-abort. Kort tid etter kunngjorde representanter for Boeing at selskapet presser tilbake testoppdraget, kjent som Orbital Flight Test (OFT), til slutten av 2018 eller begynnelsen av 2019.
OFT ble snart målrettet mot mars 2019, deretter april, mai og til slutt august. Representanter for Boeing tilskrev denne siste utdelingen til potensielle konflikter med et annet oppdrag som ble lansert fra Floridas Cape Canaveral flyvåpenstasjon i vår; Starliner ville hatt et to-dagers vindu i mai for å komme seg opp og ut, og det var det for stramt for komfort.
OFT vil skje etter en full-on test av Starliner's lanserings-abort-system. Den "pad abort-testen" skal etter planen finne sted en gang i sommer.
Boeing har fortsatt som mål å fly sin første besatte testflukt til ISS før utgangen av året, har selskapets representanter sagt. Faktisk, NASAs plan for kommersiell besetning lister opp "slutten av 2019" som gjeldende måldato.
SpaceX hadde hatt som mål å lansere sin aborttest i løpet av juni. Hvis det hadde gått bra, kunne et besetningsdemonstrasjonsoppdrag til ISS, kjent som Demo-2, ha løftet av allerede i juli. Disse måldatoer vil nesten helt sikkert endre seg som et resultat av lørdagens anomali, men det er for tidlig å spekulere i hvor mye.
"Det vil sikkert være forsinkelser, fordi tilsynelatende både kapsel og teststand gikk tapt," sa romfartspolitisk ekspert John Logsdon, professor emeritus i statsvitenskap og internasjonale anliggender ved George Washington University's Elliott School of International Affairs i Washington, DC
"Men jeg synes det er forsvarlig å vente til vi får litt mer informasjon før vi begynner å snakke om det er uker eller måneder eller år," sa han til Space.com.
En del av virksomheten
Logsdon understreket også at slike tilbakeslag ikke er veldig overraskende; de kommer med territoriet til å utvikle et nytt bemannet romfartøy.
"Vi har vært nede på denne veien før," sa han. "Du må minne folk på at vi hadde motorer som blåste under skyssutbyggingen, og at vi tydeligvis hadde det Apollo 1-brann."
(Den brannen, som fant sted under en prøve med lanseringsprøve 27. januar 1967, er en av NASAs største tragedier. Den hevdet livene til astronautene Gus Grissom, Ed White og Roger Chaffee.)
NASA-tjenestemenn gjorde samme poeng og understreket at lørdagens uheldige hendelse gir en sjanse til å gjøre Crew Dragon til et bedre og tryggere kjøretøy.
"Dette er grunnen til at vi tester," sa NASA-sjef Jim Bridenstine i en uttalelse. "Vi vil lære, gjøre nødvendige justeringer og trygt komme videre med vårt kommersielle mannskapsprogram."
Det er en annen leksjon her også - en av at Apollo 1 skyter, tapene fra skyttelbussen Utfordrer og Columbia og andre romfartkatastrofer har boret inn i oss.
"Det er bevis på at det er vanskelig å sende folk ut i verdensrommet," sa Logsdon. "Jeg tror det er viktig å ta pusten dypt, vurdere hva som faktisk skjedde og fikse det, fordi vi trenger å gjenvinne muligheten til å lansere mennesker."
- Fototur: Inne i Boeings CST-100 Starliner Spaceship Hangar
- SpaceXs Crew Dragon ser ut akkurat som en ristet marshmallow etter Fiery Re-Entry
- I bilder: Et bak-the-Scenes Se på SpaceXs Crew Dragon-romskip
Mike Walls bok om leting etter fremmedliv, "Der ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrert av Karl Tate), er ute nå. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
