Tre studenter som gjorde et forskningsprosjekt oppdaget en ekstrasolar planet. Studentene Meta de Hoon, Remco van der Burg og Francis Vuijsje fra Leiden University i Nederland, testet en metode for å undersøke lyssvingningene til tusenvis av stjerner i OGLE-databasen på en automatisert måte. Lyset til en av stjernene ble funnet å avta i to timer hver 2,5 dag med omtrent en prosent. Oppfølgingsobservasjoner, tatt med ESOs Very Large Telescope i Chile, bekreftet at dette fenomenet er forårsaket av en planet som passerer foran stjernen og blokkerer en del av stjernelyset med jevne mellomrom. “Det er spennende ikke bare å finne en planet, men å finne en så uvanlig som denne; det viser seg å være den første planeten som er oppdaget rundt en raskt roterende stjerne, og den er også den hotteste stjernen som er funnet med en planet, sier Meta. "Datamaskinen trengte mer enn tusen timer for å gjøre alle beregningene," fortsetter Remco.
I følge Ignas Snellen, veileder for forskningsprosjektet, var funnet en fullstendig overraskelse. "Prosjektet var egentlig ment å lære elevene hvordan de skal utvikle søkealgoritmer. Men de gjorde det så bra at det var tid til å teste algoritmen deres på en hittil uutforsket database. På et tidspunkt kom de inn på kontoret mitt og viste meg denne lyskurven. Jeg ble helt overrasket! ”
Planeten får det prosaiske navnet OGLE2-TR-L9b. "Men imellom kaller vi det ReMeFra-1, etter Remco, Meta og meg selv," sier Francis.
Planeten ble oppdaget ved å se på lysstyrkevariasjonene til rundt 15 700 stjerner, som ble observert av OGLE-undersøkelsen en eller to ganger per natt i omtrent fire år mellom 1997 og 2000. Fordi dataene ble offentliggjort, var de en god test tilfelle for studentenes algoritme, som viste at for en av observerte stjerner, OGLE-TR-L9, kan variasjonene skyldes en gjennomgang - passasjen til en planet foran stjernen. Teamet brukte deretter GROND-instrumentet på det 2,2 m teleskopet ved ESOs La Silla Observatory for å følge opp observasjonene og finne ut mer om stjernen og planeten.
"Men for å sikre at det var en planet og ikke en brun dverg eller en liten stjerne som forårsaket lysstyrkevariasjonene, trengte vi å ty til spektroskopi, og for dette var vi glade for at vi kunne bruke ESOs Very Large Telescope," sier Snellen .
Planeten, som er omtrent fem ganger så massiv som Jupiter, sirkler sin vertsstjerne på rundt 2,5 dager. Den ligger bare tre prosent av jord-sol-avstanden fra stjernen, noe som gjør den veldig varm og mye større enn vanlige planeter.
Spektroskopien viste også at stjernen er ganske varm - nesten 7000 grader, eller 1200 grader varmere enn solen. Det er den hotteste stjernen med en planet som noen gang er oppdaget, og den roterer veldig raskt. Radialhastighetsmetoden - som ble brukt for å oppdage de mest kjente ekstrasolære planeter - er mindre effektiv på stjerner med disse egenskapene. "Dette gjør denne oppdagelsen enda mer interessant," avslutter Snellen.
Kilde: ESO
