Værmønstrene på Mars er ganske fascinerende, på grunn av deres spesielle likheter og forskjeller med jorda. For det første opplever Red Planet støvstormer som ikke er ulik stormer som skjer jevnlig her på jorden. På grunn av det lavere atmosfæretrykket er disse stormene mye mindre kraftige enn orkaner på jorden, men kan vokse seg så store at de dekker halve planeten.
Nylig har ESA-ene Mars Express orbiter tok bilder av den ruvende skyfronten av en støvstorm som ligger i nærheten av Mars 'nordlige polarregion. Denne stormen, som begynte i april 2018, fant sted i regionen kjent som Utopia Planitia, nær iskappen ved Martian North Pole. Det er en av flere som er blitt observert på Mars de siste månedene, en som er den alvorligste som har funnet sted på flere år.
Bildene (vist over og nedenfor) ble opprettet ved hjelp av data anskaffet av Mars Express‘HRSC (High Resolution Stereo Camera). Kamerasystemet drives av det tyske Aerospace Center (DLR), og klarte å fange bilder av denne stormfronten - som skulle vise seg å være den harbinger av Martins stormsesong - 3. april 2018, i løpet av sin 18 039 bane rundt Mars .
Denne stormen var en av flere småskala støvstormer som har blitt observert de siste månedene på Mars. En mye større storm dukket opp lenger sørvest i Arabia Terra-regionen, som begynte i mai 2018 og utviklet seg til en planetvidt støvstorm i løpet av flere uker.
Støvstorm oppstår på Mars når den sørlige halvkule opplever sommer, noe som faller sammen med at planeten er nærmere solen i sin elliptiske bane. På grunn av økte temperaturer løftes støvpartikler høyere ut i atmosfæren, og skaper mer vind. Den resulterende vinden plukker opp enda mer støv, og skaper en tilbakemeldingssløyfe som forskere fra NASA fortsatt prøver å forstå.
Siden den sørlige polare regionen peker mot sola om sommeren, fordamper karbondioksid frosset i polarhetten. Dette har en effekt av å tykne atmosfæren og øker overflatetrykket, noe som forsterker stormene ved å bidra til å suspendere støvpartikler i luften. Selv om de er vanlige og kan begynne plutselig, forblir martiske støvstormer lokaliserte og varer bare noen uker.
Mens lokale og regionale støvstormer er hyppige, utvikles bare noen få av dem til globale fenomener. Disse stormene forekommer bare hvert tredje til fjerde marsår (tilsvarer omtrent 6 til 8 jordår) og kan vedvare i flere måneder. Slike stormer har blitt sett mange ganger i fortiden av oppdrag som Mariner 9 (1971), Viking Jeg (1971) og Mars Global Surveyor (2001).
I 2007 dekket en stor storm planeten og mørkret himmelen over der Opportunity rover var stasjonert - noe som førte til to ukers minimal drift og ingen kommunikasjon. Den siste uværet, som begynte tilbake i mai, har vært mindre intens, men klart å skape en tilstand av evigvarende natt over Opportunity er beliggenhet i Perseverance Valley.
Som et resultat, Mulighet teamet plasserte roveren i dvalemodus og avsluttet kommunikasjonen i juni 2018. I mellomtiden, NASA's Nysgjerrighet rover fortsetter å utforske overflaten til Mars, takket være sin radioisotop termoelektriske generator (RTG), som ikke er avhengig av solcellepaneler. Innen høsten forventer forskere at støvstormen vil svekkes betydelig, og er trygge Mulighet vil overleve.
I følge NASA vil støvstormen heller ikke påvirke landing av Innsikt Lander, som er planlagt å finne sted 26. november 2018. I mellomtiden overvåkes denne stormen av alle de fem aktive ESA- og NASA-romfartøyene rundt Mars, som inkluderer Mars Odyssey 2001, Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Atmosphere og Volatile EvolutioN (MAVEN), Mars Express og Exomars Trace Gas Orbiter.
Å forstå hvordan globale stormer dannes og utvikles på Mars vil være kritisk for fremtidige solcelledrevne oppdrag. Det vil også være nyttig når besetningsoppdrag blir utført til planeten, for ikke å snakke om romturisme og kolonisering!
