Et internasjonalt team av astronomer som kikket på en ung stjerne i stjernebildet Chamaeleon, har oppdaget en mindre følgesvenn - en støvhyllet brun dverg, eller kanskje en planet - som ser ut til å hugge ut et stort gap i stjerneskiven. Oppdagelsen er en første: Selv om planeter har blitt oppdaget før på mer modne disker, er dette den første deteksjonen av et objekt i planetstørrelse på disken rundt en ung stjerne.
Det dannes planeter fra skivene til materiale rundt unge stjerner, men overgangen fra støvskive til planetarisk system er rask, og få gjenstander blir fanget i løpet av denne fasen. Astronomer kommer imidlertid stadig nærmere for å skimte planetenes fødsel - dagens kunngjøring kommer på hælene av et funn forrige uke ved bruk av Subaru-teleskopet på Hawaii, av en stjerneskive rundt stjernen LkCa 15 som tilsvarer størrelsen til vårt eget solsystem, med ringer og gap som muligens er forbundet med dannelsen av gigantiske planeter.
T Chamaeleontis (RA 1h 04m 09.131s des -76 ° 27 ′ 19.30 ″), T Cha for kort, er en svak, ung, men sollignende stjerne i den lille sørlige stjernebildet Chamaeleon, omtrent 350 lysår fra Jorden. T Cha er omtrent syv millioner år gammel.
"Tidligere studier hadde vist at T Cha var et utmerket mål for å studere hvordan planetariske systemer dannes," sa Johan Olofsson ved Max Planck Institute for Astronomy i Heidelberg, Tyskland, en av hovedforfatterne av to relaterte artikler i tidsskriftet. Astronomi og astrofysikk. "Men denne stjernen er ganske fjern, og full kraft fra Very Large Telescope Interferometer var nødvendig for å løse veldig fine detaljer og se hva som skjer i støvskiven."
Astronomene observerte først T Cha ved bruk av AMBER-instrumentet og VLT-interferometer (VLTI). De fant ut at noe av skivematerialet dannet en smal støvete ring bare omtrent 20 millioner kilometer fra stjernen. Utover denne indre disken fant de et område blottet for støv med den ytre delen av disken som strekker seg ut i regioner utover omtrent 1,1 milliarder kilometer (683,5 millioner miles) fra stjernen.
"For oss var gapet i støvskiven rundt T Cha en røykepistol," sa Nuria Huélamo fra Centro de Astrobiología, ESAC i Spania, hovedforfatter av det andre papiret, "og vi spurte oss selv: kunne vi være vitne til en kamerat som graver et gap på den protoplanetære disken? ”
Etter nærmere analyse fant teamet den klare signaturen til et objekt som befinner seg innenfor gapet i støvskiven, omtrent en milliard kilometer, eller 621 millioner miles, fra stjernen - litt lenger ut enn Jupiter er fra vår egen sol.
Astronomene søkte etter ledsageren ved hjelp av NACO i to forskjellige spektrale bånd - på rundt 2,2 mikron og 3,8 mikron. Kameraten sees bare på den lengre bølgelengden, noe som betyr at gjenstanden enten er kjølig, som en planet, eller en støvhyllet brun dverg.
Huélamo sa at han håper fremtidige observasjoner vil avsløre mer om ledsageren og disken, og forklare hva som brensler den indre støvete disken.
Kilde: ESOs pressemelding. Denne forskningen er presentert i to artikler som skal vises i tidsskriftetAstronomi og astrofysikk: Olofsson et al. 2011, “Varmt støv løst på den kalde disken rundt TCha med VLTI / AMBER,” og Huélamo et al. 2011, "En følgesvennskandidat i gapet til T Cha overgangsdisken."
