Den kinesiske romfartøyen tok enda et stort sprang fremover i dag (14. november) da den ubemannede Shenzhou-8-kapselet lyktes med å legge til kai med Kinas Tiangong-1 romlaboratorium mens hun satte fart gjennom verdensrommet og gikk i bane rundt 343 km over jorden. Dagens hendelser baner vei for at Kina raskt kan øke sitt human space-program og løfte opp til to bemannede flyreiser til romlaboratormodulen i 2012.
Re-dockingingen markerte bare andre gang Kina hadde oppnådd en vellykket romdocking, en kritisk teknisk milepæl som åpner døren for Kinas virkelige ambisjon om å sette sammen en 100 tonn operativ romstasjon i lav jordbane i 2020 - omtrent da tiden da ISS kan være tatt ut.
Kina gjorde romhistorie 3. november ved å bli bare det tredje landet på jorden - etter USA og Russland - for å oppnå en romforbindelse opp når Shenzhou-8 og Tiangong-1 møtte og la til kai i jordens bane.
Shenzhou-8 ble skutt opp i bane 1. november på toppen av en lang mars 2F-boosterrakett fra Jiuquan Satellite Launch Center i Gobi-ørkenen i Nord-Kina. De to kinesiske bygde romfartøyene har blitt satt sammen i 12 dager.
Kinas øvelse for romdokking i dag kom bare timer etter at Russland lyktes med å lansere sin Soyuz-kapsel med to russere og en amerikaner bundet til ISS.
Dagens mål var å gi kinesiske ingeniører mer trening og selvtillit i å mestre de komplekse manøvrene som kreves for møte og docking av to biler i verdensrommet. Det ble utført i dagslysforhold i motsetning til nattforholdene for den første dokkingen for å utvide testkonvolutten under forskjellige scenarier.
Shenzhou-8 koblet seg først ut av prototype romstasjon omtrent klokken 06:37 EST og trakk seg deretter tilbake til en avstand på omtrent 140 meter. Cirka 30 minutter senere overvåket misjonskontrollører ved Beijing Aerospace Control Center Shenzhou-8 da den automatisk nærmet seg Tiangong-1 og fullførte den andre dokkingen - eller "Space Kiss" som de kinesiske mediene med kjærlighet sier - omtrent klokken 06:53 EST.
Det kombinerte omløpskomplekset Shenzhou-8 / Tiangong-1 er omtrent 20 meter langt og veier omtrent 16 tonn. Hvert kjøretøy veier rundt 8 tonn. Tiangong-1 er 10,4 m i lengde og 3,3. m i diameter. Shenzhou-8 har en lengde på 9,2 m
Shenzhou er Kinas bemannede romkapsel, men fløy denne flyvningen uten mennesker ombord fordi kinesiske romfartsembedsmenn mente det var tryggere og forsvarlig og ikke ønsket å utsette astronauter for overdreven risiko under uante fordypningsforsøk.
Etter dagens suksess, er China Manned Space Engineering (CMSE) -prosjektet fremover med planer om å starte opp til to bemannede oppdrag til Tiangong-1 i 2012 - nemlig Shenzhou-9 og Shenzhou-10 som allerede er under bygging.
Begge oppdragene i 2012 ville være kortvarige flyvninger på noen dager eller uker siden Tiangong-1-modulen er en prototype romstasjonsmodul og ikke utstyrt for langvarige flyreiser.
CMSE evaluerer et basseng med kinesiske astronauter som allerede er i trening - inkludert to kvinner - for de to flyvningene. Begge kvinnekandidatene er gift og rundt 30 år, men har ikke blitt identifisert offentlig.
Det virker veldig sannsynlig at en av Shenzhou-oppdragene vil omfatte den første kvinnelige kinesiske astronauten.
Så langt har Kina lansert seks astronauter på tre bemannede Shenzhou-kapsler mellom 2003 og 2008.
Dokkemekanismen på Shenzhou-8 ble utviklet og produsert i Kina, sier Wu Ping, talskvinne for CMSE.
Om to dager skal Shenzhou-8 frigjøre seg fra Tiangong-1 for siste gang og sette i gang den brennende gjeninntreden til jorden 17. november. Nedstigningskapselen vil lande med fallskjerm.
Disse historiske bragene viser at Kinas produksjons- og teknologiske evner ryker frem og raskt matcher vestlige makter og Japan i et bredt spekter av vitenskapelige og tekniske felt.
Siden tvungen pensjonering av NASAs fungerende romfergerkjørere er det bare Kina og Russland som kan skyte folk ut i verdensrommet.
Bildetekstbilde: Kinesisk romfartøy for å ‘kysse’ i verdensrommet. Kreditt: NMANewsDirect
Les Ken's funksjoner om Shenzhou-8 og Tiangong-1
Kina-teknologien surrer fremover med spektakulær første dokking i verdensrommet
Kina lanserer Shenzhou-8 bundet til Historic 1st Docking in Space
Shenzhou-8 rullet ut for Blastoff til Kinas 1. romstasjon 1. november
Bizarre video: Kinas Tiangong 1 Space Lab-animasjon satt til ‘America the Beautiful’ Soundtrack
Kina sprenger First Space Lab Tiangong 1 til Orbit
Kina satte seg til ‘Leap Forward in Space’ mens Tiangong 1 Rolls to Launch Pad
