Et restitusjonsskip trekker SpaceXs første Crew Dragon-kapsel ut av Atlanterhavet etter romfartøyets sprut 8. mars 2019.
(Bilde: © NASA TV)
Romfartslandskapet forandret seg nettopp.
SpaceXs Crew Dragon-kapsel avsa sitt første oppdrag til den internasjonale romstasjonen (ISS), og pakket den seks dager lange flyvningen i morges (8. mars) med en plask i Atlanterhavet.
Bortsett fra en instrumentbelastet dummy som heter Ripley, fraktet Crew Dragon ingen passasjerer på flyturen, som er kjent som Demo-en. Men suksessen med shakeout-cruise antyder at denne enorme milepælen ikke er langt unna.
"Det er ganske privilegium å være her i disse historiske dagene," sa den kanadiske romfartsorganisasjonen David Saint-Jacques onsdag (6. mars) fra stasjonen i en videosamtale om Demo-1 med USAs visepresident Mike Pence og NASA-administrator Jim Bridenstine.
"Dette er virkelig åpningen av en ny epoke," la Saint-Jacques til, som ble med i bane-til-bakken-samtalen av NASA-astronauten Anne McClain.
Private astronauttaxier
For å sette pris på den nye epoken, må vi først ta en kort oversikt over den gamle.
Amerikanske astronauter har ikke lansert for å bane om bord i et hjemmelaget romfartøy siden juli 2011, da romfergen Atlantis løftet av gårde på det endelige oppdraget til skyttelprogram.
Helt siden den gang har USA - og alle andre nasjoner som sender folk til og fra ISS - vært avhengige av Russisk Soyuz-romfartøy, som skyter opp på raketter med samme navn. Soyuz har tre seter, som hver for tiden selger for rundt 80 millioner dollar.
Denne avhengigheten av Russland skulle alltid være midlertidig, en slags stopgap til private amerikanske kjøretøy ble tilgjengelig. I 2014 ble NASA inkjet av kommersielle besetninger med to amerikanske selskaper: SpaceX fikk 2,6 milliarder dollar til å utvikle Crew Dragon, og Boeing fikk 4,2 milliarder dollar for å jobbe med CST-100 Starliner kapsel.
På det tidspunktet sa NASA-tjenestemenn at de håpet at en eller begge av disse kapslene ville være i drift innen utgangen av 2017. Den tidslinjen er selvfølgelig skjøvet tilbake. Men med Demo-1 i bøkene, er målet nå i sikte for SpaceX.
Faktisk kunne selskapet komme dit i år. En lansering-abort-test, som vil demonstrere Crew Dragon's nødflukt-system, er planlagt for tidsrammen i juni. Hvis det går bra, kan en mannskapsdemonstrasjonsfly til ISS kalt Demo-2 forekomme allerede i juli. Kontrakterte oppdrag for NASA, som hver vil bære fire astronauter, vil følge en gang etterpå.
Boees målplan er lik. Starliner sin ubesøkte testflyging til ISS, aborttest og besetning ISS testflyging kan forekomme i henholdsvis april, mai og august, hvis alt går bra.
Øke tilgangen til bane
Å få Crew Dragon og Starliner på nettet vil gjøre mer enn bare å salte såret amerikansk stolthet, sier NASA-tjenestemenn og utforskningsadvokater.
Det private romfartøyet og andre nyere innovasjoner som rutinemessig reflekterte raketter, vil bidra til å redusere kostnadene for tilgang til rom og dermed muliggjøre mye mer aktivitet i lav-jordbane (LEO) og utover, sa NASA-administrator Jim Bridenstine i dag i en webcast-adresse like etter Crew Dragon's splashdown.
Resultatet, spådde han, vil være fremveksten av en "robust kommersiell markedsplass" der NASA bare er en av mange kunder for biler som Crew Dragon. Faktisk sa SpaceX-grunnlegger og administrerende direktør Elon Musk nylig at han ser for seg flygende romturister på kapselen i en ikke altfor fjern fremtid.
Med spirende LEO-operasjoner i private hender, vil NASA kunne bruke mer ressurser på sine viktigste menneskelige romfartsmål - å sette folk tilbake på månen og deretter få astronauter til Mars, sa Bridenstine.
Demo-1 er ett stykke "i den virkelig storslåtte visjonen," sa han. "Og dette er ikke noe lite stykke. Dette er en fantastisk prestasjon i USAs historie."
Eric Stallmer, president i Commercial Spaceflight Federation, ga uttrykk for lignende følelser og sa at Demo-1-suksessen sannsynligvis vil ha gjenlydende effekter i romfartindustrien.
"Det den viser er den enorme muligheten som ligger foran oss," sa Stallmer til Space.com. "Og det er ikke i en fjern fremtid; det er måneder borte."
Pumping av bremsene
Ikke alle ser på Demo-1 som en slik transformativ hendelse.
Romfartspolitisk ekspert John Logsdon ser for eksempel oppdraget som "symbolsk veldig spennende, fordi det er et nødvendig første skritt for å gjenopprette U.S. [menneskelig romfart]."
Men Crew Dragon gjør ikke noe særlig nytt, sa han og la merke til det Apollo-astronauter gjorde fallskjermhjelpede havutsplitt for nesten 50 år siden - og det var etter turer til månen. Og Logsdon ser ikke Crew Dragon som et virkelig kommersielt kjøretøy, fordi det ble utviklet, og flyr, med NASA-finansiering.
"På grunn av Elon og SpaceX er det en aura av innovasjon i dette," sa han til Space.com. "Og jeg tror spenningen som skaper er bra for alle. Det er bra, men det er ikke paradigmeskiftet til en ny måte å drive forretning på."
- SpaceX Dragon Crew Demo-1 Test Flight: Full dekning
- Ta en spasertur gjennom SpaceXs Crew Dragon Spaceship
- Siste nytt på SpaceX, Crew Dragon og mer
Mike Walls bok om leting etter fremmedliv, "Der ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrert av Karl Tate) er ute nå. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
