NASAs Curiosity rover har rammet hematitt - et jernoksidmineral ofte assosiert med vannbløtede miljøer - i sitt første borehull inne i det enorme Mount Sharp (Aeolis Mons) på Mars. Selv om oksidasjon i dette tilfellet er viktigere for dannelsen, viser oksydasjonen i prøven at området hadde nok kjemisk energi til å støtte mikrober, sa NASA.
Hematitt er ikke en ny oppdagelse for nysgjerrighet eller Mars rovers generelt, men det som begeistrer forskere er at dette bekrefter observasjoner fra Mars Reconnaissance Orbiter som oppdaget hematitt fra bane i Pahrump Hills, det området som nysgjerrigheten for tiden ruster.
"Dette forbinder oss med mineralidentifikasjonene fra bane, som nå kan hjelpe deg med å undersøke våre undersøkelser når vi klatrer oppover skråningen og tester hypoteser som er avledet av kartleggingen av banen," uttalte John Grotzinger, prosjektforsker fra Curiosity ved California Institute of Technology i Pasadena.
Dette er det siste i en serie funn for roveren relatert til brukbarhet. I desember 2013 kunngjorde forskere at den fant en sone (kalt Yellowknife Bay) som sannsynligvis var en eldgamle innsjø. Men Yellowknifes mineralogi unngikk deteksjon fra bane, sannsynligvis på grunn av støv som dekker steinene.
Hematitt er kanskje mest nært forbundet med sfæriske bergarter kalt "blåbær" som Opportunity rover oppdaget på Mars i 2004. Mens Opportunits funn viste klare bevis på vann, er det nye nysgjerrighetsfunnet tettere assosiert med oksidasjon, sa NASA.
Det nye funnet, inneholdt i en klype støv analysert i Curiositys interne Chemistry and Mineralogy (CheMin) instrument, ga 8% og 4% magnetitt. Det siste mineralet er en måte å lage hematitt på hvis magnetitt skal plasseres under "oksiderende forhold", uttalte NASA. Tidligere prøver på vei til Mount Sharp hadde konsentrasjoner bare så høyt som 1% hematitt, men mer magnetitt. Dette viser at mer oksidasjon fant sted i denne nye prøven, uttalte NASA.
Nysgjerrigheten vil sannsynligvis holde seg rundt Pahrump Hills i minst uker, kanskje måneder, til den klatrer lenger opp på fjellet. Blant Mount Sharps mange lag er et som inneholder så mye hematitt (som spådd fra bane) at NASA kaller det "Hematite Ridge."
Kilde: NASA
