Forskere på oppdragsteamet Cassini har identifisert store saltkorn i rommene som stammer fra Saturns iskalde satellitt Enceladus, og gjør en enda sterkere sak for eksistensen av et salt flytende hav under månens frosne overflate.
Cassini oppdaget første jetfly av vannispartikler i 2005; siden har forskere prøvd å lære mer om hvordan de oppfører seg, hva de er laget av og - viktigst av alt - hvor de kommer fra. Den løpende teorien er at Enceladus har et flytende hav under overflaten med ubestemt dybde og volum, og trykk fra berg- og islagene over kombinert med varme innenfra tvinger vannet opp gjennom overflatesprekker nær månens sørpol. Når dette vannet når overflaten, fryser det øyeblikkelig, og sender mengder av ispartikler hundrevis av kilometer ut i verdensrommet.
Mye av isen havner i bane rundt Saturn, og skaper den disige E-ringen der Enceladus er bosatt.
Selv om oppdagelsen av loddene opprinnelig kom som en overraskelse, er det den økende muligheten for flytende vann egentlig spennende - spesielt så langt ute i solsystemet og på en liten 504 km bred måne knapt bredden av Arizona. Hva er det som hindrer at Enceladus 'vann fryser så hardt som stein? Det kan være tidevannskrefter fra Saturn, det kan være indre varme fra kjernen, en kombinasjon av begge deler - eller noe helt annet… astronomer jobber fremdeles hardt med dette mysteriet.
Nå, ved å bruke data hentet fra flybys i 2008 og 2009 hvor Cassini fløy direkte gjennom loddene, har forskere funnet ut at partiklene i jetflyene nærmest månen inneholder store natrium- og kaliumrike saltkorn. Dette er det beste beviset ennå på eksistensen av flytende saltvann inne i Enceladus - et salt underjordisk hav.
"Det er for øyeblikket ingen sannsynlig måte å produsere en jevn strøm av saltrike korn fra fast is over alle andre tigerstriper enn saltvann under Enceladus isete overflate."
- Frank Postberg, forsker fra Cassini, University of Heidelberg, Tyskland
Hvis det virkelig er et reservoar med flytende vann, må det være ganske omfattende, siden de mange loddene kontinuerlig sprøyter vanndamp med en hastighet på 200 kg hvert sekund - og med flere ganger lydhastigheten! Plommene blir kastet ut fra punkter i lange, dype sprekker som skrår over Enceladus 'sørpol, kalt "tigerstriper".
Nylig har det vist seg at tigerstriperegionen gir en overraskende mengde varme, noe som ytterligere understøtter et væskeinnvendig interiør - så vel som en indre energikilde. Og der det er flytende vann, varmeenergi og organiske kjemikalier - som alle ser ut til å eksistere på Enceladus - er det også tilfelle for livets eksistens.
"Dette funnet er et viktig nytt bevis som viser at miljøforhold som er gunstige for livets oppkomst kan opprettholdes på isete kropper som går i bane rundt gassgigantplaneter."
- Nicolas Altobelli, ESA prosjektforsker for Cassini
Enceladus har fascinert forskere i mange år, og hver gang Cassini ser nærmere på, blir noe ny informasjon avslørt ... vi kan bare forestille oss hvilke andre hemmeligheter denne lille verden kan inneholde. Heldigvis går Cassini sterkt og mer enn gjerne fortsette å undersøke!
"Uten en orbiter som Cassini som skal fly nær Saturn og månene - for å smake salt og føle bombardementet av iskorn - ville forskere aldri ha visst hvor interessante disse ytre solsystemverdenene er."
- Linda Spilker, Cassini prosjektforsker ved JPL
Funnene ble publisert i ukens utgave av tidsskriftet Nature.
Les mer i NASAs pressemelding her.
Bildepoeng: NASA / JPL / Space Science Institute
__________________
Jason Major er en grafisk designer, fotoentusiast og romblogger. Besøk nettstedet hans Lights in the Dark og følg ham på Twitter @JPMajor eller på Facebook for den mest oppdaterte astronomiske awesomeness!
