Som en av planetene som er synlige med det blotte øye, har Merkur vært kjent før innspilt historie. Tidlige kulturer som mayaene og de gamle grekere var flittige astronomer, og beregnet bevegelsene og posisjonene til Merkur med enorm nøyaktighet.
Men utforskningen av Merkur begynte virkelig med oppfinnelsen av teleskopet. Galileo Galilei var den første som snudde teleskopet sitt på den første planeten, og så ikke mer enn en liten disk. Galileos teleskop var ikke kraftig nok til å se at Merkur har faser, som månen og Venus. I 1631 gjorde Pierre Gassendi de første observasjonene av Merkuris transitt over solens overflate, og ytterligere observasjoner av Giovanni Zupi avslørte fasene. Dette hjalp astronomer med å konkludere at Merkur gikk i bane rundt solen, og ikke jorden.
Fordi Merkur er så liten og ligger så nær solen, kunne astronomer ikke bildefunksjoner på overflaten med noen nøyaktighet. Det var først på 1960-tallet, da sovjetiske forskere sprang radiosignaler fra overflaten til Merkur at astronomer fikk noen mening om hvordan overflaten var. Disse radiorefleksjonene hjalp også astronomer med å oppdage at Mercurys daglengde er 59 dager; nesten like lenge som året på 88 dager.
Men den beste utforskningen av Merkur skjedde da NASAs Mariner 10-romfartøy først fløy forbi Merkur i 1974. Det avslørte at Merkurius overflate er pockmarked med kratere som jordens måne. Og som månen har den flate regioner fylt med lavastrømmer. Etter ytterligere to flybys endte Mariner 10 med å kartlegge bare 45% av overflaten til Mercury.
Det neste oppdraget å utforske Mercury var NASAs MESSENGER romfartøy, som ble lansert 3. august 2004. Det gjorde sin første Mercury flyby den 14. januar 2008, og kartla mer av Mercurys overflate. MESSENGER vil etter hvert gå i bane rundt Merkur, kartlegge overflaten i detalj og svare på mange ukjente spørsmål om Merkur og dens historie.
Vi har skrevet mange historier om Merkur her på Space Magazine. Her er en artikkel om oppdagelsen av at Merkuris kjerne er flytende. Og hvordan kvikksølv faktisk er mindre som månen enn tidligere antatt.
Vil du ha mer informasjon om Merkur? Her er en lenke til NASAs MESSENGER Misson Page, og her er NASAs guide for utforskning av solsystem til kvikksølv.
Vi har også spilt inn en hel episode av Astronomy Cast som handler om planeten Merkur. Hør på den her, Episode 49: Mercury.
referanser:
NASA Solar System Exploration: Missions to Mercury
NASA: Planetary Science
