'Oumuamua, den første kjente besøkende utenom solsystemet vårt, er lenge borte, men det lar fortsatt forskere gjette. En ny forklaring antyder at den merkelige gjenstanden var et "uhyrlig fluffy støvaggregat" - det er tilsynelatende en teknisk betegnelse - produsert av en bustet komet.
Det er forklaringen lagt ut av Zdenek Sekanina, en astronom ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, i et nytt upublisert papir. Forklaringen bygger på observasjoner av kometer som går i stykker når de kommer nærmere solen.
'Oumuamua er det interstellare objektet som astronomer oppdaget susende gjennom solsystemet vårt i oktober 2017. Det var den første interstellare gjenstanden forskere noensinne har sett, selv om de forventer at tusenvis av andre har gått upåaktet hen. Helt siden Oumuamuas opptreden har forskere diskutert hva objektet er: asteroide eller komet, revet opp planetesimal, eller selvfølgelig, den minst sannsynlige forklaringen, en fremmed sonde.
Det nye papiret legger til en ny sløyfe til det allerede knudrete problemet ved å antyde at objektet endret seg i løpet av den korte tiden i solsystemet vårt. Forskere fikk øye på 'Oumuamua bare når den tross alt var på vei ut av nabolaget. Så mens gjenstanden virket rødlig, lang og tynn under utgangen, kan det ha startet med forskjellige egenskaper. ['Oumuamua in Photos: Solsystemets første interstellare besøkende forklart]
Fra den ideen sammenlignet det nye papiret Oumuamua med andre svake, men mer verdslige kometer som astronomene har observert. Når disse svake kometene kommer innen en fjerdedel av jordens avstand fra solen, overlever de vanligvis ikke besøket. Og en komets død er ikke en rolig prosess; i stedet opplever disse kometene et såkalt utbrudd som utløser deres oppløsning.
Spesielt vurderer papiret en komet kalt C / 2017 S3 (Pan-STARRS), som krøp inn fra Oort Cloud, som omgir solsystemet vårt. Denne kometen opplevde to av disse voldelige utbruddene før han til slutt falt i stykker. Observatører samlet noen merkelige data som antydet at C / 2017 S3-restene hadde blitt "et uhyrlig, ekstremt fluffig aggregat med løst bundet støvkorn" før den til og med nådde sin nærmeste tilnærming til solen.
Mens 'Oumuamuas nøyaktige opprinnelse og struktur har forvirret forskere, gir denne forklaringen en ny komplikasjon: At objektet faktisk ikke var et solid legeme når forskere først oppdaget det, men i stedet var en klump med rester. Den nye artikkelen foreslår at en lignende skjebne som C / 2017s forekommer 'Oumuamua, med utbruddet før noen vitenskapelige observasjoner skjedde, og dermed kamuflerer objektets opprinnelige struktur.
Oppgaven ble lagt ut på forhåndsutskriftsserveren arXiv.org 30. januar.
