I 2015 ble Nye horisonter oppdraget gjorde historien ved å være det første romfartøyet som gjennomførte en flyby av Pluto. I tillegg til å avsløre ting om planetens atmosfære, dens geologi og månesystem, ga sonden også de første klare bildene av overflaten til Pluto og dens største måne, Charon. På grunn av dette er forskere nå i stand til å studere Pluto og Charons mange nysgjerrige overflatefunksjoner og lære mer om deres utvikling.
En annen interessant ting som har resultert fra denne overflatebehandlingen har vært muligheten til å navngi disse funksjonene. Nylig godkjente IAU Working Group for Planetary System Nomenclature offisielt et dusin navn som ble foreslått av NASAs Nye horisonter team. Disse navnene hedrer legendariske oppdagelsesreisende og visjonære, både virkelige og fiktive, og inkluderer science fiction-forfattere Octavia Butler og Arthur C. Clarke.
Bortsett fra å være Plutos største måne, er Charon også en av de større kroppene i Kuiper Belt. På grunn av sin enorme størrelse, går ikke Charon i bane rundt Pluto i strengeste forstand. I sannhet ligger barycenteret til Pluto-Charon-systemet utenfor Pluto, noe som betyr at de to kroppene nesten går i bane rundt hverandre. Månen har også et hav av funksjoner, som inkluderer daler, sprekker og kratre som ligner det som har blitt sett på andre måner.
I noen tid har Nye horisonter teamet har brukt en serie uformelle navn for å beskrive Charons mange funksjoner. Teamet samlet de fleste av dem under den offentlige kampanjen for offentlig navngiving de vert i 2015. Denne kampanjen, kjent som “Vår Pluto”, besto av mennesker fra hele verden som bidro med forslagene sine til navnfunksjoner på Pluto og Charon.
De Nye horisonter teamet bidro også med egne forslag og (ifølge IAU) var medvirkende til å flytte de nye navnene gjennom godkjenning. Som Dr. Alan Stern, teamlederen for New Horizon, fortalte Space Magazine via e-post: “Vi gjennomførte en offentlig prosessnavnbankprosess i 2015 før flyby. Da flyby var fullført, laget vårt vitenskapsteam et navneforslag for spesifikke funksjoner og sendte det til IAU. ”
En lignende prosess fant sted i fjor, der IAU offisielt vedtok 14 stedsnavn som ble foreslått av Nye horisonter team - hvorav mange var resultatet av den elektroniske navnekampanjen. Også her var navnene som teamet hadde brukt uformelt for å beskrive de mange regionene, fjellkjedene, slettene, dalene og kratrene som ble oppdaget under romfartøyets flyby.
Navnene som til slutt ble valgt, hedret ånden til episk utforskning, som Nye horisonter misjon demonstrert ved å være den første sonden som nådde Pluto. Som sådan hedret navnene som ble adoptert reisende, oppdagelsesreisende, forskere, banebrytende reiser og mystiske destinasjoner. For eksempel hedrer Butler Mons Octavia E. Butler, en berømt forfatter og den første science fiction-forfatteren som vant et MacArthur-stipend.
Tilsvarende hedrer Clarke Montes Sir Arthur C. Clarke, den livlige forfatteren og futuristen som medskrev manus for 2001: A Space Odyssey (som han senere ble til en serie romaner). Stanley Kubrik, som produserte og regisserte 2001: A Space Odyssey,ble også hedret med innslaget Kubrik Mons. I mellomtiden ble flere kratere navngitt til ære for fiktive karakterer fra kjente historier og folklore.
Revati-krateret er oppkalt etter hovedpersonen i den hinduistiske episke fortellingen Mahabharata, mens Nasreddin-krateret er oppkalt etter hovedpersonen i tusenvis av folketall fortalt i hele Midt-Østen, Sør-Europa og deler av Asia. Nemo Crater hedrer Nautilus-kapteinen i Jules Vernes romaner Tjue tusen ligaer under havet (1870) og Den mystiske øya (1874).
Pirx-krateret er navn etter hovedpersonen i en serie noveller av den polske sci-fi-forfatteren Stanislaw Lem, mens Dorothy-krateret tar navnet fra hovedpersonen i Trollmannen fra Oz, en av flere barns historier av L. Frank Baum som ble satt i dette magiske landet.
Som Rita Schulz, leder av IAU Working Group for Planetary System Nomenclature, kommenterte: "Jeg er glad for at funksjonene på Charon har blitt utnevnt med internasjonal ånd." Dr. Alan Stern uttrykte lignende følelser. Da han ble spurt om han var fornøyd med de nye navnene som er godkjent, sa han ganske enkelt: “Veldig veldig bra.”
Selv om møtet med Pluto-systemet skjedde for snart tre år siden, er forskere fortsatt opptatt med å studere all informasjon samlet inn under den historiske flybyen. i tillegg Nye horisonter romskip vil lage historie igjen i en ikke altfor fjern fremtid. For øyeblikket tar romfartøyet seg lenger inn i det ytre solsystemet med den hensikt å møte med to Kuiper Belt-objekter.
1. januar 2019 vil den møte med sin første destinasjon, KBO kjent som 2014 MU69 (også kalt “Ultima Thule”). Dette objektet vil være den mest primitive gjenstanden som noen gang er observert av et romfartøy, og møtet vil være det fjerneste som noen gang er oppnådd i romutforskningen. Før dette uklare letemisjonen er fullført, kan vi forvente at mye mer av det ytre solsystemet vil bli kartlagt og navngitt.
