Opportunity's selvportrett, viser hjulet i sanden. Bildekreditt: NASA / JPL. Klikk for å forstørre.
NASAs Mars-rover Opportunity prøver å rømme fra en sandfelle, mens tvillingen, Spirit, har vært opptatt med å finne nye ledetråder til en våt og voldelig tidlig marshistorie.
"Spirit har endelig funnet den typen geologi du virkelig kan synke tennene dine i," sa Dr. Steve Squyres fra Cornell University, Ithaca, N.Y. Han er hovedetterforsker for Mars rovers 'vitenskapelige instrumenter. I følge Squyres antyder flere lag med stein i åsene Spirit å utforske suksessive avsetninger av vannsendret eksplosivt rusk.
Spirit, inne i Mars 'Gusev-krater, måtte dele søkelyset med dramaet som ble gitt av Opportunity på martian Meridiani-slettene. Roveren har blitt hindret av myk sand i nesten tre uker. Trekkraft er vanskelig i den rippelformede klitten av vindblåst støv og sand som Opportunity kjørte inn 26. april. Siden den begynte å prøve å komme seg ut, har roveren bare avansert 11 inches. Uten glidningen forårsaket av at roverhjulene snurret i den myke sanden, kunne muligheten ha kjørt 157 fot.
"Hvis muligheten blir gratis, vil den neste oppgaven å undersøke nettstedet for å gi rover-teamet en bedre forståelse av hvordan denne krusningen skiller seg fra dusinvis av muligheter som lett krysses," sa Jim Erickson. Han er prosjektleder for Mars Exploration Rover-prosjektet ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
Roverne har arbeidet under tøffe martiske forhold lenger enn forventet. De har studert geologi på motsatte sider av Mars i mer enn ett år siden de har fullført sine tre måneders primære oppdrag. Rett etter landing i januar 2004 fant Opportunity lagdelte berggrunner med geologisk bevis på et grunt gammelt hav. Mer enn ett år senere fant Spirit omfattende lagdelte berggrunner etter å ha kjørt mer enn to mil og klatret inn i "Columbia Hills."
Squyres sa: "I løpet av de siste ukene har vi gått fra en tilstand av forvirring om geologien til" Columbia Hills "til å ha ekte stratigrafiske sekvenser og en kraftig arbeidshypotese for historien til disse lagene."
I flere måneder klatret Spirit på en flanke av "Husband Hill", den høyeste i området. Skråningen stemte godt overens med vinkelen til underliggende berglag, noe som gjorde lagdelingen vanskelig å oppdage. Spirit nådde et mellommål, kalt "Larry's Lookout", fortsatte deretter oppover og så tilbake. “Det var det kritiske øyeblikket, da det hele begynte å falle på plass,” sa Squyres. "Når du ser deg nedover, kan du se lagdelingen, og det begynner plutselig å være fornuftig."
Spirit har undersøkt steiner i en serie utkjøringer kalt "Methuselah", "Jibsheet" og "Larry's Lookout." Noen av bergartene inneholder mineralet ilmenitt, ikke funnet tidligere av Spirit. "Ilmenite er et titan-jernoksyd som ble dannet under krystallisering av magma," sier Dr. Dick Morris, en forsker-teammedlem fra NASA ved Johnson Space Center, Houston. "Forekomsten er bevis for mangfold i de vulkanske bergartene i Gusev-regionen."
Bergarter fra forskjellige lag deler sammensetningstrekk, høye i titan og lite krom, noe som antyder et felles opphav. I hvilken grad mineraler i bergarter har blitt kjemisk endret ved eksponering for vann eller andre prosesser, varierer imidlertid sterkt fra outcrop til outrop. Teksturene varierer også. Ved Methuselah har steiner tynne lamineringer avslørt av Spirit's mikroskopiske bilder. På Jibsheet er de bygd av bulbøse korn pakket sammen. Ved Larry's Lookout er steinene enorme, med lite finskala struktur.
"Den beste hypotesen vår er at vi ser på en bunke med aske eller rusk som eksplosivt ble brutt ut fra vulkaner og slo seg ned på forskjellige måter," sa Squyres. "Vi kan ikke utelukke muligheten for at rusk ble generert i slageksplosjoner i stedet for vulkanske. Men vi kan si at Gusev en gang var et ganske voldelig sted. Store, eksplosive hendelser skjedde, og det var mye vann rundt. ”
Forskere fra Rover-teamet beskrev robotutforskernes aktiviteter i dag på vårmøtet i American Geophysical Union i New Orleans. For bilder og informasjon om roverne og deres funn, besøk: http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mer_main.html.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
