USA har et annet blikk på himmelen.
NROL-71-spionssatellitten streifet til bane i dag (19. januar) på toppen av en United Launch Alliance (ULA) Delta IV Heavy rakett, som løftet fra Californias Vandenberg Air Force Base klokken 02:10. EST (kl. 11:10 lokal California-tid; 1910 GMT).
NROL-71 vil bli drevet av U.S. National Reconnaissance Office (NRO), som er ansvarlig for landets flåte av spionssatellitter. NRO-oppdrag er generelt klassifisert, og denne er ikke annerledes; veldig lite er kjent om NROL-71 eller hva den vil gjøre. [Se bilder av NRZ-71s blendende lansering]
ULA kuttet faktisk opp lanseringswebcasten omtrent 6,5 minutter etter opphevingen, for å bidra til å opprettholde misjonens hemmelighold.
Dagens lansering var lenge på vei. NROL-71 hadde opprinnelig planlagt å fly 7. desember, men ULA skrubbet det forsøket, og det ene dagen etter, på grunn av tekniske problemer. Høy vind hindret forsøket 18. desember, og en liten hydrogellekkasje fra raketten fikk et forsøk dagen etter.
ULA målrettet deretter 6. januar for lanseringen. Men en dag før den planlagte opphevingen kunngjorde selskapet at det trengte mer tid for å jobbe gjennom hydrogenlekkasjeproblemet. Tirsdag (15. januar) kunngjorde ULA at NROL-71 ville fly i dag.
Den 236 fot høye (72 meter) Delta IV Heavy er ULAs kraftigste rakett. Den veier 1,62 millioner pund. (733 000 kilo) ved liftoff, genererer 2,2 millioner pund. av skyvekraft og er i stand til å løfte 62 540 kg. (28.370 kg) nyttelast til lav jordbane, i følge ULA-spesifikasjonen.
Raketten har nå 11 fly under beltet siden debuten i 2004, inkludert to de siste fem-pluss-månedene. En Delta IV Heavy lanserte NASAs Parker Solar Probe på sitt historiske solkyssemisjon 12. august.
NRO ble dannet i 1961, fire år etter at Sovjetunionen avsparket romalderen ved å lansere den første satellitten noensinne, Sputnik 1. Men NRO forble en hemmelighet i mer enn tre tiår; U.S. Department of Defense avslørte ikke byråets eksistens før i september 1992.
Mike Walls bok om leting etter fremmedliv, "Der ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrert avKarl Tate) er ute nå. Følg ham på Twitter@michaeldwall. Følg oss@SpacedotcomellerFacebook. Opprinnelig publisert påSpace.com.
