Da Mount Vesuvius utbrøt i 79, slapp vulkanen ut et skred av gass og stein som var varmt nok til å koke blod, fordampe kjøtt og til og med transformere biter av hjernevev til glass, ifølge en ny studie.
Arkeologer avdekker sjelden menneskelige hjerner under graving, og hvis de gjør det, føles organene såpeaktige og glatte. Under en prosess som kalles forsoning, reagerer triglyserider i det fete hjernevevet med ladede partikler i det omgivende miljøet, og forvandles til såpe over tid. Forskere fant imidlertid noe veldig annet da de undersøkte restene av en mann som omkom i Herculaneum under Vesuv-utbruddet.
Hjernen til offeret var innhyllet i en bølge av varm aske, og hadde blitt brent til kronglete svarte biter gjennom en prosess som kalles forglassning. Det glassaktige materialet "presset" overflaten til mannens hodeskalle, ifølge en rapport publisert 22. januar i The New England Journal of Medicine.
Det uvanlige funnet ble gjort av Dr. Pier Paolo Petrone, professor i human osteobiologi og rettsmedisinsk antropologi ved Federico II universitetssykehus i Napoli, Italia. I tidligere arbeider undersøkte Petrone og hans kolleger skjelettrestene til mer enn 300 mennesker i Herculaneum som hadde flyktet til naust under Vesuv-utbruddet, bare for å dø av den ekstreme varmen fra den vulkanske eksplosjonen.
Herculaneum ligger omtrent 20 kilometer fra Pompeii, også kjent begravet av utbruddet, og ligger nærmere basen til Vesuv. Denne nærheten til vulkanen sørget for at mennesker i Herculaneum møtte en spesielt grusom skjebne: Steam som slapp av med sitt kokende blod genererte et sterkt press i hodeskallene, og fikk hodene til å eksplodere.
I sin nye studie undersøkte Petrone og hans medforfattere et Vesuv-offer som ikke hadde dødd ved vannkanten, men på en treseng i en bygning kjent som Collegium Augustalium. Liket ble funnet på 1960-tallet, gravlagt i en haug med vulkansk aske. Som ofrene for naustet, bærer det forkullede skjelettet de sparsomme restene av en hodeskalle som sprengte under utbruddet.
Teamet oppdaget skjær av glassaktig svart materiale som var plassert i restene av den eksploderte skallen og spredt mellom restene av kranialhulen. Medforfatter Piero Pucci fra Centro di Ingegneria Genetica-Biotecnologie Avanzate i Napoli tok skjær av hjernevev og analyserte proteinene som ble funnet i.
Analysen avslørte proteiner som er kjent for å være funnet i forskjellige områder av den menneskelige hjernen, inkludert den rynkete hjernebarken, som er ansvarlig for høyere hjernefunksjoner som beslutninger; amygdalaen, viktig for emosjonell prosessering; og substantia nigra, som hjelper deg med å kontrollere bevegelse og vår respons på belønning. Pucci oppdaget også fettsyrer som vanligvis finnes i menneskelig hårfett, sammen med triglyserider som ofte finnes i hjernevevsprøver.
Basert på analyse av forkullet treverk som ble funnet i nærheten av liket, bestemte teamet at rommet sannsynligvis nådde en maksimumstemperatur på 968 grader Fahrenheit (520 grader celsius). Den ekstreme temperaturen ville vært varm nok til å "fordampe bløtvev" i offerets kropp og forbrenne hvert eneste spor av fett. Etter den korte varmen, ville kroppen raskt blitt avkjølt og etterlatt de grisete restene av en eksplodert hodeskalle belagt i forglasede hjernebiter, bemerket forfatterne.
