Endelig har New Horizons-teamet hele sin "grytepott." 15 måneder etter oppdragets flyby av Pluto-systemet, har de endelige delene av vitenskapsdata fra den historiske hendelsen i juli 2015 blitt trygt overført til Jorden.
"The New Horizons-oppdraget har krevd tålmodighet i mange år, men vi visste at resultatene ville være vel verdt å vente på," fortalte forskere fra New Horizons-prosjektet Hal Weaver tidligere i år.
På grunn av New Horizons store avstand fra Jorden og romfartøyets lave effekt (romfartøyet kjører på bare 2-10 watt strøm), har det en relativt lav 'nedlink' -hastighet som data kan overføres til Jorden, bare 1- 4 kilobit per sekund. Derfor har det tatt så lang tid å få all vitenskapelig informasjon tilbake til Jorden.
"Dette er hva vi kom for - disse bildene, spektra og andre datatyper som kommer til å hjelpe oss å forstå opprinnelsen og utviklingen til Pluto-systemet for første gang," sa New Horizons hovedetterforsker Alan Stern for noen måneder siden under et intervju. ”Vi ser at Pluto er et vitenskapelig eventyrland. Bildene har bare vært magiske. Det er fantastisk. "
Fordi det var en flyby, og romskipet bare hadde en sjanse til å samle inn data fra Pluto, ble New Horizons designet for å samle så mye data som mulig, så raskt som det kunne - og tok omtrent 100 ganger mer data om nær tilnærming til Pluto og månene enn det kunne ha sendt hjem før de flyr videre. Romfartøyet ble programmert til å sende utvalgte datasett med høy prioritet hjem i dagene like før og etter nær tilnærming, og begynte å returnere den enorme mengden gjenværende lagrede data i september 2015.
New Horizons ligger nå over 3 milliarder kilometer unna Jorden når den fortsetter sin reise gjennom Kuiper Belt. Dette betyr en forsinkelsestid på radiosignalet på fem timer, åtte minutter i lyshastighet.
Vitenskapsteamet laget spesiell programvare for å holde oversikt over alle datasettene og planlegge når de skulle returneres til Jorden.
Det siste elementet som ble mottatt var en del av en Pluto-Charon-observasjonssekvens tatt av Ralph / LEISA-avbilderen. Den ankom New Horizons 'misjonsoperasjoner ved Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) i Laurel, Maryland, klokken 05.48 EDT den 25. oktober. Nedlinket kom via NASAs Deep Space Network Station i Canberra, Australia. Det var den siste av 50 pluss totale gigabiter av Pluto-systemdata som ble overført til Jorden av New Horizons de siste 15 månedene.
"Vi har gullgryten vår," sa Mission Operations Manager Alice Bowman, fra APL.
Bowman sa også at teamet vil gjennomføre en endelig dataverifiseringsgjennomgang av New Horizons to ombordopptakere før de sender kommandoer for å slette alle dataene på romskipet. New Horizons har mer arbeid å gjøre, så å slette de “gamle” dataene vil gi rom for nye data som skal tas under Kuiper Belt Extended Mission (KEM). Romfartøyet vil gjøre en serie fjerne observasjoner fra Kuiper Belt-objektet, samt utføre et nært møte flyby med med et lite Kuiper Belt-objekt, 2014 MU69, 1. januar 2019.
"Det ligger mye arbeid foran oss for å forstå de 400 pluss vitenskapelige observasjonene som alle er sendt til jorden," sa Stern. "Og det er nøyaktig hva vi skal gjøre - når alt kommer til alt, hvem vet når de neste dataene fra et romfartøy som besøker Pluto, blir sendt?"
Du kan se alle New Horizons-bilder på nettstedet New Horizons / APL.
