For hver større begivenhet i jordens historie, ser det ut til at et romberg var på en eller annen måte involvert. Dannelsen av månen? Klander en romrock. Utryddelsen av dinosaurene? Space rock. Eventuell total utslettelse av planeten vår? Det vil sannsynligvis være en romrock, også. (Mennesker, vær så snill, ikke bevise at forskerne tar feil på den).
Til tross for Jordens lange historie med å bli smurt av rombergarter, kan bevis på disse kollisjonene være svært vanskelig å finne; selv de største påvirkningskratrene forsvinner over tid på grunn av erosjon og tektonisk aktivitet, og tar de beste påminnelsene om jordas fortid med seg. Nå tror imidlertid forskere i Vest-Australia at de har funnet det eneste eldste påvirkningskrateret som noen gang er oppdaget, og datert til omtrent 2,2 milliarder år siden.
I en ny studie publisert 21. januar i tidsskriftet Nature Communications, studerte forskerne et 45 mil bredt (70 kilometer) støtsted i det australske Outback kjent som Yarrabubba. I dag er alt som er synlig for det en gang enorme krateret, en liten rød ås i områdets sentrum, kjent som Barlangi Hill. I følge forskerne har mineralene inne i bakken verdifull informasjon om innvirkningens alder.
"har blitt tolket som en påvirkningsgenerert smeltestein," skrev forskerne i den nye studien. Det betyr at de steinete innergården inneholder mineralkorn som ble knust, smeltet og til slutt omkrystallisert av den eldgamle påvirkningen. Å begrense aldringene til disse krystallinneslutningene (kjent som neoblaster) kan avsløre datoen for selve påvirkningen.
For å gjøre det, så forfatterne av studiene etter neoblaster i en prøve av korn som inneholdt to mineraler, monazitt og zirkon, samlet fra Barlangi. Ved å bruke en metode som kalles uran-blydatering - som kan avdekke mineralens alder basert på hvor mange uranatomer som har forfalt til bly - slo teamet fast at krateret ble dannet for omtrent 2.229 milliarder år siden, og gjorde det 200 millioner år eldre enn noen annen kjent krater på jorden.
Hvis det er korrekt, skrev forskerne, kan virkningen ha falt sammen med slutten av en forhistorisk istid da det meste av planeten var dekket av frost. Det er da mulig at meteoren smalt inn i en enorm isplate i stedet for ørkenen som står der i dag.
"Hvis virkningen inntraff i en isplate, ville den frigjort mye vanndamp, som er en enda mer effektiv klimagass enn karbondioksid," fortalte hovedstudieforfatter Timmons Erickson, fra NASAs Johnson Space Center, til AFP. "Det kan igjen føre til oppvarming av planeten."
Denne hypotesen er avhengig av et ganske stort "hvis," ettersom det ikke er noen konkrete bevis for at denne delen av Australia var dekket av en isplate på den tiden, erkjente forskerne. Til og med eldre påvirkningssteder vil sikkert eksistere, la teamet til, og studere disse kunne fylle ut flere hull i vår forståelse av planetens geologiske fortid. Nå gjelder det bare å finne dem.
