SpaceX opplevde et ganske alvorlig tilbakeslag forrige uke da en Falcon 9-rakett eksploderte på utskytningsputen mens de forberedte seg på en statisk branntest. Oppskytningen var ment å distribuere en av de siste kommunikasjonssatellittene fra Spacecom (AMOS-6), som også ble ødelagt i ulykken. Barmhjertig ble ingen skadet, og det ble raskt montert en undersøkelse for å avgjøre årsaken.
I etterkant av eksplosjonen ser det imidlertid ut til at SpaceX kan bli stilt overfor lovlige kamper, da Spacecom indikerte at den søker erstatning for tapet av satellitten deres. I følge en fersk presse utgitt av det israelsk-baserte telekommunikasjonsselskapet, vil dette enten ha form av 50 millioner dollar, eller en gratis flytur ombord en annen SpaceX-lansering.
Som den sjette satellitten som ble lansert av telekommunikasjonsselskapet, var AMOS-6-satellitten ment å tilby telefon-, video- og internettjenester for Midt-Østen, Europa og steder i Afrika sør for Sahara. Som sådan var det ødeleggelsen absolutt et tap for selskapet.
Men som de uttalte i sin pressemelding - som ble utgitt mandag 5. september - deres plan er å "gjenopprette midler investert i prosjektet" og å erstatte satellitten så snart som mulig. Som David Pollack, administrerende direktør og president i Spacecom, ble sitert på å si:
"Spacecom har laget en handlingsplan som representerer det grunnlaget vi skal gjenopprette fra tapet av AMOS-6. Vårt program inkluderer blant annet å utforske muligheten for å anskaffe og sette i gang en erstatningssatellitt. Arbeidet raskt og effektivt, ledelse er i kontakt med nåværende og potensiell partner. Spacecom vil tjene alle de nåværende og fremtidige økonomiske forpliktelsene. ”
I tillegg til å dekke tapene, er disse trekkene tydelig ment å sikre at selskapet fremdeles kan gå videre med sin planlagte fusjon. Før lanseringen var Spacecom engasjert i samtaler med Beijing Xinwei Group - et kinesisk telekommunikasjonsselskap - om å bli anskaffet for 285 millioner dollar. En av betingelsene for denne avtalen var vellykket lansering av AMOS-6 og gjennomføring av i bane-testing.
Som Pollack sa til Financial Times, er selskapet hans fortsatt i ferd med å forhandle om fusjonen, men prisen kan komme ned som et resultat av tapet. "Vi snakker med dem;" sa han, “vi prøver å tilpasse det til den nye situasjonen. Det kan definitivt gå foran… alle prøver å holde avtalen.
Spacecom har også antydet at selskapet kan forfølge ytterligere 205 millioner dollar i kompensasjon fra Israel Aerospace Industries, som produserte satellitten. Ikke overraskende, siden prisen på aksjen deres hadde falt med over en tredel siden ulykken skjedde.
Siden ulykken skjedde har SpaceX holdt publikum oppdatert om resultatene av etterforskningen deres. Fredag 2. september ga de ut de siste funnene, som inkluderte hvor problemene begynte:
“Anomalien på puten resulterte i tap av kjøretøyet. Dette var en del av en standard statisk brann før utsetting for å demonstrere kjøretøyets helse før en eventuell lansering. På tapstidspunktet var utskytningskjøretøyet loddrett og i ferd med å være bensin til testen. På dette tidspunktet indikerer dataene at avviket oppsto rundt det øvre trinns flytende oksygenbeholder. I henhold til standard driftsprosedyre var alt personell borte fra puten. Det var ingen skader. ”
Det er foreløpig ikke gitt indikasjoner på hva som kan ha fått tankene til å eksplodere, men selskapet behandler fortsatt dataene og legger ut oppdateringer med jevne mellomrom. Uansett ser det ut til at den nylige ulykken har vært et lite tilbakeslag for den private fly- og romfartsgiganten, som kommer til å skyve fremover med et helt år med lanseringskontrakter.
Dette vil trolig omfatte den første lanseringen av Falcon Heavy, som forventes å finne sted før 2016 er ute.
