Den antarktiske halvøya peker mot Sør-Amerika som en isende finger, og er en av de hurtigst oppvarmende regionene på jorden. Halvøyens to store breer - Thwaites-breen og Pine Island-breen - trekker seg raskere tilbake mot fastlandet enn det kan danne seg ny is, og flis bort ved kontinentets kyster litt mer hvert år.
Denne uken etterlot all den smeltende isen en overraskelse som kunne endre kart over regionen permanent: en øy uten kartering, lenge begravet i is, men endelig synlig over havet for første gang.
Forskere med det internasjonale Thwaites Glacier Offshore Research-prosjektet oppdaget øya tidligere denne uken mens de seilte utenfor kysten av Pine Island Glacier-ishylla. Den lille øya er bare 350 meter lang og for det meste dekket av is, men stiger opp fra havet med et lag med brun stein som er forskjellig fra de omkringliggende breene og isfjellene.
Etter å ha gjort et kort landfall, bekreftet forskerne at øya er laget av vulkansk granitt, og til og med vert for noen få bosatte seler. I følge ekspedisjonsmedlem James Marschalek, en doktorgradsstudent ved Imperial College London, er det ingen andre klippeavstigninger som dette synlige i mer enn 65 mil (65 kilometer) i noen retning.
Forskerne har foreløpig navngitt den ikke-kartede utkroppende Sif-øya, etter en norrøn gudinne tilknyttet Jorden.
Spennende som oppdagelsen er, øyas plutselige utseende er nesten helt sikkert en direkte effekt av den utbredte ismelten som har blitt typisk i Antarktis det siste tiåret, Sarah Slack, medlem av ekspedisjons- og ungdomsskolelærens naturfaglærer i Brooklyn, New York , skrev i et blogginnlegg.
"Til å begynne med trodde vi kanskje at et isfjell hadde blitt plassert på utskjæringen for år siden og deretter smeltet nok til å eksponere den underliggende bergarten," skrev Slack 26. februar. "Men nå tror vi at isen på øya en gang var en del av Pine Island Glacier ishylle, et massivt felt med flytende is som strekker seg utover i havet fra kanten av breen. "
Ved hjelp av satellittbilder fra Google Earth lagde ekspedisjonsmedlem Peter Neff en time-lapse-modell som viste hvordan ishyllens jevn tilbaketrekning siden 2011 forlot Sif Island frittliggende og alene i Pine Island Bay. Fra oven ser isdukken ut som bare et ensomt isfjell. Nå som øyas status er bekreftet, kan en videre undersøkelse av Sif avsløre hvordan regionens steinete underliv fortsetter å svare på klimaendringer.
Det er sannsynlig at øya dukket opp på grunn av en prosess som ble kalt glacial rebound, fortalte Lindsay Prothro, en glacial geolog ved Texas A&M University-Corpus Christi som ikke var involvert i ekspedisjonen, til Nature.com. Når isbre smelter, avlaster det presset på det underliggende kontinentet; som svar kan kontinentet "rebound" eller stige høyere enn det tidligere var. Det er uklart om rebound fremskynder eller bremser hastigheten som ishyllene bryter fra hverandre - forhåpentligvis kan ytterligere studier av Sif Island gi noen ledetråder.
Lagets ekspedisjon skal avsluttes 25. mars. Etter det kan en full analyse av Sif Island bergprøver starte.
