Da Cassini passerte rett bak Saturn, skjulte Ringed Planet Solen og ga romskipet en unik utsikt over den delikate ringstrukturen. Disse månene blir banket av mikrometeoritter over tid, men de har ikke tyngdekraften til å henge på materialet. Over tid flyter dette materialet bort fra månene og samles inn i de diffuse ringene vi ser i dag.
Cassini-forskere er på sporet av de savnede månene fra Saturn. En nylig observasjon fra romfartøyet får dem til å tro at de vil finne månene i nærheten av nyoppdagede ringer rundt planeten.
Under en enestående mulighet, med solen som sto bak Saturn, oppdaget Cassini-forskere to nye ringer og bekreftet tilstedeværelsen av to andre. De nye ringene er assosiert med en eller flere små måner og deler banene sine med månene, mens forskere mistenker at en måne lurer i nærheten av en tredje ring.
"Akkurat som den gamle maksimen som sier hvor det er røyk, det er brann, ved Saturn, der det er en ny ring, det er sikkert en måne," sa Dr. Jeff Cuzzi, Cassini tverrfaglig forsker ved NASAs Ames Research Center, Moffett Field, Calif.
Under dekningen av Saturns skygge i midten av september ble hele ringsystemet synlig, og aldri før sett mikroskopiske partikler begynte å dukke opp. En enkelt, svak ny ring ved banene til to måneskjeletter, Janus og Epimetheus, ble oppdaget. En annen ring ble funnet en uke senere. Det er smalt og ligger over bane til den lille månen Pallene, som Cassini oppdaget tilbake i 2004. En tredje og fjerde ring er synlig i Cassini-divisjonen, det store gapet i Saturns viktigste ringsystem. Merkelig nok ble disse ringene ikke sett på bilder fra NASAs Voyager-romfartøy.
Cassini tilbrakte nesten 12 timer i Saturns skygge 15. september 2006, og gjorde observasjoner som denne.
"Vi er varme på sporet av disse mulige unnvikende måneskjærene," sa Dr. Joe Burns, Cassini-billedforsker ved Cornell University, Ithaca, NY. "Å finne månene og lære om deres samhandling med ringene vil hjelpe oss å forstå hvordan månene dannet og kanskje hvordan Saturn-systemet dannet seg. ”
Når det sees av Cassinis infrarøde instrument, har en av ringene i Cassini-divisjonen uvanlig fargelegging og lysning, en egenskap den deler med friske, svake ringer som F-ringen, eller de i Encke Gap i Saturns ytre A-ring.
Saturns minste måner har svak tyngdekraft og kan ikke beholde noe løst materiale på overflatene. Når disse månene blir rammet av raskt bevegende interplanetære meteoroider, sprenges dette løse materialet fra overflatene og inn i Saturn-bane, og skaper diffuse ringer langs månens banebaner. Påkjørsler mellom flere måneter, eller klumper av steinsprangstor steinbrudd, kan også føre til ruskuter. For eksempel ser Saturns G-ring ikke ut til å ha en eneste måne stor nok til å se; det kan ha dannet seg fra et nylig samlivsbrudd.
Den uvanlige visningsgeometrien ga annen innsikt i Saturns ringe skiftende natur. I tillegg til de blendende bildene, viser data fra Cassinis visuelle og infrarøde kartleggingsspektrometer også tydelige fargeforskjeller, noe som indikerer variasjoner i sammensetning og i mikroskopiske partikler i Cassini-divisjonen, de diffuse E- og G-ringene, som ligger utenfor hovedringene, og D-ringen, som er ringen nærmest Saturn.
"Disse bittesmå kornene er som krydder - til og med litt materiale kan endre ringens karakter," sa Dr. Matt Hedman, en annen forsker fra Cassini ved Cornell. Fargevariasjon i ringene kan innebære at partikler blir sortert etter størrelse.
"Vi forventet å se ting vi ikke har sett før, men vi er virkelig, virkelig forundret over disse nye bildene av Saturns viktigste ringsystem," sa Dr. Phil Nicholson, fra Cornell, Cassini, teamet til visuelt og infrarødt spektrometer. “Ringene fremstår veldig forskjellige, uten noe av det vanlige telefonkortet med vann-isfunksjoner. Det er antydninger om at annet materiale foruten is endelig kan bli oppdaget i ringene. ”
"Hovedringene viser en nøytral farge, mens C-ringen er rødlig, og D- og E-ringene er ganske blå," la Nicholson til. "Vi forstår ikke helt om disse variasjonene skyldes forskjeller i partikkelstørrelse eller sammensetning, men det er hyggelig å bli overrasket av og til."
De siste Cassini-funnene blir presentert i dag på Division for Planetary Sciences Meeting of the American Astronomical Society avholdt i Pasadena, California. Bilder for å støtte denne utgivelsen, inkludert en infrarød mosaikk og synlig lysmosaikk fra Saturn, kan du finne på http: / /www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov og http://ciclops.org.
Cassini-Huygens-oppdraget er et samarbeidsprosjekt fra NASA, European Space Agency og Italian Italian Agency. Jet Propulsion Laboratory, en avdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer Cassini-Huygens-oppdraget for NASAs Science Mission Directorate, Washington. Cassini-omløperen og dens to ombordkameraer ble designet, utviklet og montert på JPL. Bildeteamet er basert på Space Science Institute, Boulder, Colo. Det visuelle og infrarøde kartleggingsspektrometerteamet er basert på University of Arizona, Tucson.
Originalkilde: NASA / JPL / SSI News Release
