Melkeveien er vår hjemmegalakse, stedet der jorden bor. Vi er ikke noe sted i nærheten av sentrum - NASA sier at vi er omtrent 165 kilometer fra galaksens svarte hull, for eksempel - som demonstrerer hvor darn stor galaksen er. Så hvor stor er den, og hvordan måler den seg med andre nabolandsbeboere?
Tallene er ganske forbløffende. NASA estimerer galaksen til 100 000 lysår på tvers. Siden ett lysår er omtrent 9,5 x 1012km, så diameteren til Melkeveis galaksen er omtrent 9,5 x 1017 km i diameter. Tykkelsen på galaksen varierer avhengig av hvor nær du er til sentrum, men det er titusenvis av lysår på tvers.
Galaksen vår er en del av en samling kjent som Local Group. Fordi noen av disse galaksene er fremtredende på himmelen vår, har navnene en tendens til å være kjent. Melkeveien er på kollisjonskurs med det mest massive medlemmet av gruppen, kalt M31 eller Andromeda Galaxy. Melkeveien er det nest største medlemmet, med M33 (Triangulum Galaxy) det tredje største, opplyser NASA. Andromeda fremstår mye lysere på nattehimmelen på grunn av sin størrelse og relativt nærmere avstand. Det er rundt 30 medlemmer av denne gruppen.
Fordi vi er inne i Melkeveiens armer, vises det som et stjernebånd (eller et uklar hvitt bånd) over jordens himmel. Å støpe et kikkert eller et teleskop over det viser en blanding av lysere områder og mørkere områder; de mørkere områdene er støv som skjuver alt lys fra stjerner, galakser og andre lyse gjenstander bak seg. Fra utsiden sier astronomer imidlertid at Melkeveien er en spaltet galakse - en galakse som har et bånd av stjerner på tvers av sentrum så vel som spiralformen.
Hvis du leter etter sentrum av galaksen, kan du se på stjernebildet Skytten, som ligger lavt på sommerhimmelshorisonten for de fleste innbyggere på den nordlige halvkule. Konstellasjonen inneholder en massiv radiokilde kjent som Skytten A *. Astronomer som bruker Chandra-romteleskopet oppdaget hvorfor dette supermassive, svarte hullet er relativt svakt i røntgenstråler: det skyldes at varm gass blir trukket inn i tåken, og det meste (99%) blir kastet ut og diffusert.
Basert på observasjon av kuleklynger (stjerneklynger) i galaksen, har astronomer estimert Melkeveiens samlede alder til 13,5 milliarder år gammel - bare 200 millioner år yngre enn resten av universet.
Imidlertid begynner forskere å tro at forskjellige deler av galaksen dannet seg til forskjellige tider. I 2012 festet for eksempel astronomer ledet av Jason Kalirai fra Space Telescope Science Institute ned alderen til Melkeveiens indre glorie av stjerner: 11,5 milliarder år gammel. De brukte hvite dverger, de utbrente restene av sollignende stjerner, for å gjøre den målingen.
Kalirais gruppeforskning indikerer at Melkeveien dannet seg i følgende sekvens: glorie (inkludert kuleformede stjerneklynger og dverggalakser), den indre glorie (hvis stjerner ble født som et resultat av denne konstruksjonen) og den ytre glorie (opprettet da Melkemilken) Way spiste opp nærliggende eldgamle dverggalakser).
Selv om vi har fokusert på de delene av galaksen som du kan se, består den virkelige delen av massen av mørk materie. NASA anslår at det er omtrent 10 ganger massen av mørk materie enn den synlige materien i universet. (Mørk materie er en form for materie som vi ikke kan sanse med konvensjonelle teleskopiske instrumenter, bortsett fra gjennom dens gravitasjonseffekt på andre ting som galakser. Når masser samles i høye nok konsentrasjoner, kan de bøye lyset fra andre gjenstander.)
Vi har skrevet mange artikler om Melkeveien for Space Magazine. Her er en artikkel om Melkeveiens rotasjon, og her er noen fakta om Melkeveien. Vi har også spilt inn en episode av Astronomy Cast om galakser. Hør her, Episode 97: Galaxies.
