I kategorien hvorfor-ikke-jeg-tenkte på de ideene, Dr. Geoffrey Evatt og kolleger fra University of Manchester slo til med en strålende hypotese: at et lag med jernmeteorier kan lure rett under overflaten av den antarktiske isen. Han er hovedforfatter av en fersk artikkel om emnet som er publisert i tidsskriftet med åpen tilgang, Naturkommunikasjon.
Ekstern Antarktis er en av de beste meteorittoppsamlingsregionene på planeten. Det har samlet seg rombergarter i årtusener som er bevart i kontinentets kalde, ørkenlignende klima. Selv om du kanskje tror det er en lang og kostbar måte å jakte på meteoritter på, er det fremdeles mye billigere enn et prøveoppdragsoppdrag til asteroidebeltet. Meteoritter faller og blir innebygd i isplater i kontinentets indre. Når den isen renner utover mot de antarktiske kystlinjene, skyver den opp mot de transantarktiske fjellene, der kraftige, tørre vinder slipper bort isen og utsetter sin annenverdige last.
Lag etter lag, århundre etter århundre, blir isen strippet bort, og etterlater seg rik “Meteorittstrengingssoner” hvor hundrevis av bergarter kan finnes i et område på størrelse med en fotballbane. Siden de fleste meteoritter ankommer på jorden belagt i en svart eller brun fusjonsskorpe fra deres searing faller gjennom atmosfæren, kontrasterer de godt mot den hvite gjenskinnet av snø og is. Forskere likner det med et transportbånd som har vært i bruk de siste par million årene.
Forskere danner snøscooterobjekter og surrer rundt isfeltene og plukker dem opp som godisegg på påskemorgen. OK, det er det ikke så lett. Det er mye planlegging og forberedelser etterfulgt av dager og netter med camping i bitter kulde med høy vind i teltet. Ekspedisjoner finner sted fra oktober til begynnelsen av januar når solen aldri går ned.
USA under ansmet (Antarctic Search for Meteorites, et Case Western Reserve University-prosjekt finansiert av NASA), Kina, Japan og andre nasjoner kjører programmer for å jakte og samle det dyrebare fra de tidligste dagene av solsystemet før de finner veien til havet eller blir snudd til støv av veldig vindene som avslørte dem i utgangspunktet. Siden systematisk innsamling begynte i 1976, var det noen34.927 meteoritts har blitt gjenvunnet fra Antarktis fra og med desember 2015.
Meteoritter kommer inn tre grunnleggende typer: de som hovedsakelig er laget av rock; steinjern bestående av en blanding av jern og stein; og jernrik. Siden innsamlingsprogrammer har vært i gang, har Antarktis forskere avdekket massevis av steinete meteoritter, men meteoritter enten delvis eller helt laget av metall er knappe sammenlignet med hva som finnes på andre samlingssteder rundt om i verden, spesielt ørkenene i Afrika og Oman. Hva gir?
Dr. Evatt og kollegene hadde en lune og utførte et enkelt eksperiment for å komme frem til deres hypotese. De frøs to meteoritter av lignende størrelse og form - et eksemplar av det russiske Sikhote-Alin-jernet og NWA 869, en vanlig (steinete) kondritt - inne i isblokker og oppvarmet dem ved hjelp av en solsimulatorlampe. Som forventet smeltet begge meteorittene seg ned gjennom isen i tide, men jernmeteoritten sank lengre og raskere. Jeg vedder på at du kan gjette hvorfor. Jern eller metall leder varme mer effektivt enn rock. Ta tak i et stativben eller et teleskoprør av metallkamera på en bitter kald natt, så vet du nøyaktig hva jeg mener. Metall leder varmen bort fra hånden langt bedre og raskere enn sagt, et stykke tre eller plast.
Forskerne utførte mange forsøk med de samme resultatene og skapte en matematisk modell som viste at solstyrt graving i løpet av de seks månedene av Antarktis sommeren utgjorde pent for mangelen på jernmeteoritter sett i strandområdene. Medforfatter Dr. Katherine Joy anslår at de flyktende meteorittene er fanget mellom 50–100 cm under isen.
Hvem ville ikke være glad for å finne denne skatten? Dr. Barbara Cohen sees med en stor meteoritt fra Antarktis Miller Range. Kreditt: Antarctic Search for Meteorites Program
Du kan forestille deg hvor vanskelig det ville være å grave meteoritter ut av Antarktis-isen. Det er arbeid nok å montere en ekspedisjon for å plukke opp det som er på overflaten.
Hvem vil ta utfordringen med sparkelen nå kastet ned? Forskerne foreslår metalldetektorer og radar for å hjelpe med å finne de skjulte strykejernene. Hver berg som blir levert til jorden fra det ytre rom representerer et lite stykke av en stor puslespill astronomer, kjemikere og geolog har samlet seg siden 1794 da den tyske fysikeren Ernst Chladni ga ut en liten bok som hevder at bergarter fra verdensrommet virkelig faller fra himmelen.
Som puslespillet vi lar være uferdig på bordplaten, har vi et bilde, fortsatt ufullstendig, av et solsystem som er laget av de minste støvmotene i digelen av tyngdekraft og tid.
