Ta en titt gjennom en hvilken som helst bok på solsystemet vårt, så ser du vakre fotografier av hver eneste planet - bortsett fra en. Pluto er den siste holdout, og avslører bare noen få uklare piksler i selv de kraftigste bakke- og rombaserte teleskoper. Men med lanseringen av New Horizons i januar, planlagt til å ankomme Pluto om 9 år, er vi et skritt nærmere å fullføre vår planetesamling - og svare på noen store vitenskapelige spørsmål om gjenstandenes natur i Kuiper Belt. Alan Stern er administrerende direktør for romfartsvitenskap og ingeniørdivisjon ved Southwest Research Institute. Han er New Horizons hovedetterforsker.
Hør intervjuet: There Goes New Horizons (4,5 MB)
Eller abonner på Podcast: universetoday.com/audio.xml
Fraser: Gratulerer med lanseringen av New Horizons. Det må være en stor lettelse.
Alan Stern: Ja, det er fantastisk å ha et romfartøy på vei.
Fraser: Så du har 9 år frem til du kommer til Pluto. Kan du beskrive banen romfartøyet skal gå, og hva du kan se underveis?
Stern: Visst kan jeg. For det første er det lett å huske, vi har 9 år på vei til den 9. planeten. Bane vår tar oss først til Jupiter for en gravitasjonshjelp. Og vi kommer nærmest til Jupiter 28. februar neste år, 2007. Etter det har vi en lang kyst ut til Pluto. Ca 8 år verdt. Og så begynner vi møtet de første månedene av 2015.
Fraser: Nå som jeg forstår, kommer du til å gå forbi Pluto, få noen bilder på veien, men du kommer garantert ikke til å holde deg rundt.
Stern: Vel, vi har et langt møte. Det er omtrent 150 dager med observasjoner av systemet på vei inn. Og så vil vi gjøre noen observasjoner også på vei ut. Vi har syv vitenskapelige instrumenter, så det vil være et ganske intensivt kurs av observasjoner. Jeg tror det ville solgt det kort hvis jeg karakteriserte det som å ta noen få bilder av Pluto.
Fraser: Og du kommer til å være i stand til å gjøre en nær flyvning av månen også?
Stern: Vel, du vet at Pluto har tre måner. Vi flyr gjennom Pluto Charon-systemet med veldig spesifikk målretting fordi det er spesifikke hendelser som vi ønsker å få til. Som vi ønsker å få solen til å gå opp og gå ned slik at vi kan studere Plutos atmosfære; og få jorden til å stige og stille av lignende grunner - både for Pluto og Charon. Og så når vi går gjennom systemet, blir alle våre nærmeste tilnærmingsavstander satt av disse begrensningene. Men vi har veldig gode teleskopkameraer, og de vil studere Pluto, dens 3 kjente måner og alle andre måner som vi finner mellom nå og 2015.
Fraser: Og jeg tror at en av de spennende delene for mange mennesker bare er å se det på bilder på nært hold, for akkurat nå er alt du får se noen uskarpe piksler fra Hubble. Men bare å få noen fine bilder er ikke alt. Hva er noe av vitenskapen du drar fra dette oppdraget?
Stern: Vel, ganske mye. For det første er dette den første utforskningen av en helt ny type objekt - disse såkalte isdvergplaneter. Og derfor er målene våre veldig brede. For å kartlegge Pluto og alle Pluto-objektene i systemet. For å kartlegge overflatesammensetningen også, slik at vi for hver piksel har et spekter for å bestemme hva ting er laget av. Og for å analysere strukturen og sammensetningen av Plutos atmosfære. Dette er våre 3 hovedmål. Vi har omtrent et dusin andre. Men i motsetning til et oppdrag som Cassini eller Mars Reconnaissance Orbiter, der vi går tilbake til et mål vi har besøkt tidligere flere ganger, denne gangen er det en virkelig første gangs utforskning, så våre mål har mer å gjøre med datasettene som vi ønsker å samle, og de spesifikke svarene vi svarer. Vi forventer å bli overrasket når vi går til en ny type objekt; det har alltid vært historien i denne typen planetariske utforskninger.
Fraser: Vel, det antar jeg. Hvert oppdrag har en tendens til å komme med noen overraskelser. Det er klart at du ikke vet hva ting kommer til å overraske deg, men har du noen klemmer på noen ting du kanskje finner ut?
Stern: Vi er veldig interessert i å kjenne strukturen i Plutos atmosfære; hva den dominerende bestanddelen er. Vi tror vi kjenner fra bakken, men vi er ikke sikre. Vi har en hypotese om at Plutos overflate vil være ung fordi atmosfæren raskt rømmer. Det er fjernet de gamle terrengene ved å rømme ut i verdensrommet. Det kan være noen bevis for at Pluto er internt aktiv, så vi ser etter bevis for det. For eksempel i form av geysirer eller vulkaner; nyere tektoniske funksjoner eller strømmer. På samme måte på Plutos største måne, Charon, kommer vi til å lete etter eldgamle terreng; vi ser etter å telle kratre som forteller oss historien til det gamle Kuiperbeltet. Og vi kommer til å se om vi finner ammoniumhydrat, som dessverre er blitt oppdaget ved dessverre fristende lite signal til støy fra bakkebaserte observatører. Men det vil si mye om små verdener.
Fraser: Jeg hørte nylig at Plutos var kaldere enn folk ventet. At Charon faktisk er varmere. Vil du kunne gjøre noe oppfølging av dette?
Stern: Jeg vil si et eller to ord om det, for jeg så det rapportert i pressen. Det er en uriktig historie, faktisk ble akkurat dette resultatet oppnådd på 1990-tallet av to grupper, publisert både i Science og Astronomical Journal. Så jeg tror pressemeldingen var feil. Disse resultatene hadde blitt oppnådd omtrent 12 år før.
Fraser: Ikke nytt ... OK.
Stern: Det er riktig, Plutos kaldere enn Charon. Det er ikke kaldere enn forventet, fordi vi har forventet siden begynnelsen av 1990-tallet. Plutos nøyaktig temperaturen som ble funnet.
Fraser.
Stern: Det stemmer, men det har ingenting med overflatetemperaturen å gjøre.
Fraser: Når romfartøyet er kommet forbi Pluto og drar ut, hvor vil du reise videre?
Stern: Vel, vårt sekundære mål for oppdraget, og for mange forskere, er det det viktigste målet med oppdraget å se Kuiper Belt-objekter; byggesteinene som Pluto og Charon ble laget av. Og så er planen vår å gå inn på en eller to, eller muligens enda flere Kuiper-belteobjekter i årene etter Pluto-møtet når vi beveger oss lenger utover i det trans-neptuniske området.
Fraser: Og jeg antar at det vil fortelle deg hvordan Pluto kan være lik eller annerledes som objektene.
Stern: Helt riktig, nøyaktig, vi ønsker å se og forstå sammensetningen av disse kroppene, lære deres historie og se om de har atmosfærer, naturen til små satellitter rundt seg. Telle kratere på overflatene sine for å sammenligne med bombardementet av Pluto, og forstå akkretjonen til disse kroppene.
Fraser: Og hvis du hadde mer tid til et lengre oppdrag, eller mer avansert teknologi som du kunne legge inn i romfartøyet, kraftigere fremdrift, hva var noen ting du ønsket at du kunne ha lagt til oppdraget hvis du hadde mer budsjett?
Stern: Jeg har egentlig ikke noen tanker om fremdriften og andre fantasy-land ting. Vi bygde oppdraget når vi kunne, og selvfølgelig i de fremtidige tiår eller århundrer kunne du alltid gjøre det, men det var på tide å gjøre et Pluto-oppdrag. Du må bygge den med den beste tilgjengelige teknologien. Hvis romfart typisk handler om ingeniørproblemene i den virkelige verden, hadde du begrensninger på budsjett, tid, masse du kan sende, sånt. Men hvis vi kunne suspendere all tro og fjerne dem, ville det ha vært veldig til vår smak å ha fløyet et lengre bølget infrarødt spektrometer, slik at vi kunne se etter ting som oksider av svovel på overflaten av Pluto og andre kropper som vi fly forbi. Kanskje et magnetometer også.
