Helt siden den landet på Red Planet i 2012, har Curiosity rover ikke vist noen tegn på å bremse opp! I løpet av de siste seks årene har den våget seg over Gale-krateret, skalert Mount Sharp og tatt en rekke drillprøver. Og i prosessen har den funnet bevis på at flytende vann (og muligens til og med liv) en gang fantes på Marsoverflaten.
Det har også tatt mange fantastiske bilder som har katalogisert fremgangen. Forrige måned (9. august) tok roveren nok et 360-graders panoramabilde av beliggenheten. I tillegg til å vise hvordan himmelen fortsatt ble mørklagt av den falmende støvstormen og roverens støvbelagte kropp, ble også bildet tatt og stedet der den siste boreprøven ble oppnådd.
At dette siste borforsøket var vellykket, var gode nyheter for roverens vitenskapsteam. For noen måneder siden sluttet boret å fungere da en defekt motor forhindret biten fra å strekke seg og trekke seg tilbake mellom de to stabilisatorene. For å løse dette utviklet Curiosity-teamet en ny metode for boring av hammer som så ut til å være like effektiv. I løpet av de to foregående borforsøkene var imidlertid ikke roveren i stand til å skaffe steinprøver.
Dette skyldtes tilsynelatende spesielt harde bergarter på borestedene, som ligger på Vera Rubin ås. Denne åsen sitter på Mount Sharp mellom de sedimentære avsetningene i Murray-formasjonen og den nedre leireenheten. Tidligere tester indikerte at den nye hammermetoden ville være like effektiv som den gamle ved å bore fast fjell, noe som antydet at disse borestedene rett og slett var for solide til å bore.
For deres siste drillside, laget teamet en utdannet gjetning om bergarten ville være myk nok til å få en prøve. Heldig for dem, gjetningen deres viste seg å være riktig. Roverens siste drillmål ble kalt "Stoer", etter en by i Skottland i nærheten der viktige funn ble gjort om det tidlige livet på jorden i lakebed sedimenter.
Dette nettstedet ble valgt fordi forskere fortsatt er usikre på hvorfor Vera Rubin-ryggen eksisterer i utgangspunktet. Ryggen har en avsats av solid fjell som har vært i stand til å motstå vinderosjon, men inneholder også en flekk av mykere, eroderbare bergarter under den. Den har også utrolige variasjoner i farge og tekstur, noe som ser ut til å indikere at den har en veldig variert komposisjon. Som sådan ønsket vitenskapsteamet en prøve slik at de kunne få en bedre forståelse av åsens geologiske historie.
Som Ashwin Vasavada, Curiositys prosjektforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, forklarte i en fersk pressemelding fra NASA:
"Ryggen er ikke denne monolitiske tingen - den har to forskjellige seksjoner, som hver har en rekke farger. Noen er synlige for øyet og enda flere dukker opp når vi ser i nærinfrarød, rett utenfor hva øynene våre kan se. Noen virker relatert til hvor harde bergartene er. ”
I utgangspunktet Nysgjerrighet teamet ser etter å analysere bergprøver fra denne åsen for å bestemme hvorfor den inneholder bergarter som er solide nok til å motstå erosjon. I følge Vasavada er det sannsynlige svaret at i den gamle fortiden styrket grunnvann som strømmet gjennom mønet ved å avsette hematitt, et mineral som dannes i vann. Faktisk har regionen et så sterkt hematitt-signal at det vakte oppmerksomheten fra NASA-bane.
For øyeblikket forblir eksistensen av denne myggmoren grunnen til at den har så solide bergarter et mysterium. For å belyse ytterligere lys over dette, Nysgjerrighet teamet planlegger å skaffe ytterligere to boreprøver fra Vera Rubin-ryggen i september. Dette vil bli fulgt av rover som kjører til sin vitenskapelige endesone, et område rikt på leire og sulfatmineraler høyere opp på Mount Sharp.
Før roveren fullfører oppdraget, er det håp om at den vil finne endelige bevis på at livet en gang fantes på Mars. Og kanskje, bare kanskje, vil den finne bevis på at den fremdeles eksisterer der i dag.
I mellomtiden må du huske å sjekke ut denne interaktive videoen av roverens siste 360-graders panoramabilde, takket være NASA JPL:
