Sett "James Webb Telescope-lansering" i søkemotoren din, og du vil bli oversvømmet av lenker, noen når tilbake til 'omfangets første foreslåtte lanseringsdato i 2010. Den forsinkede lanseringen av romteleskopet er et løpende tema i romfartssamfunnet, selv om vi alle vet at det vil være verdt ventetiden. Så ingen vil bli overrasket over denne siste utviklingen i historien om verdens mest etterlengtede teleskop.
Den nåværende offisielle lanseringsdatoen for JSWT er mars 2021, og NASA sier at lanseringsdatoen fremdeles skjer. Men en rapport fra Regjeringsansvarlighetskontoret antyder noe annet. Det har alt å gjøre med vanskelighetene med å planlegge og gjennomføre et prosjekt av denne størrelsesorden og kompleksitet, og hvordan NASA budsjetterer sin tid.
JWST ble opprinnelig planlagt som en erstatning for Hubble, og fikk navnet Next Generation Space Telescope. Det var på slutten av 1990-tallet, og kostnadene ble anslått til å være rundt 500 millioner dollar i det opprinnelige forslaget. Men den kostnaden vokste, og prosjektet ble forsinket. I 2011 truet kongressen til og med å kansellere hele prosjektet fordi det var over budsjettet og plaget med forsinkelser. Men i november samme år reverserte kongressen kanselleringen. De begrenset også James Webbs budsjett til 8 milliarder dollar på den tiden.
"Nå estimert til å koste 9,7 milliarder dollar. Prosjektets kostnader har økt med 95 prosent, og lanseringsdatoen er forsinket med over 6,5 år siden kostnads- og planbaserte linjer ble etablert i 2009."
GAO-rapport: James Webb romteleskop
2009 var for lenge siden nå, med tanke på budsjetter og planleggingssykluser. Prosjektet svimlet på randen i 2011, men nå er det full fart fremover. Men selv om prosjektet er tilbake på sporet siden kongressen nølte i 2011, er det fortsatt en underdrivelse å si at det ikke er stor tillit til lanseringsdatoer.
Den nye rapporten fra Government Accountability Office er den siste vrien i denne teleskopfortellingen. I typisk nøytral regjeringstale sier rapporten “Problemer som ble oppdaget under integrering og testing forårsaket flere forsinkelser som førte til at NASA planla prosjektet på nytt i juni 2018. Nå beregnet å koste 9,7 milliarder dollar, kostnadene til prosjektet har økt med 95 prosent og det ble lansert dato har blitt forsinket med mer enn 6,5 år siden kostnads- og planbaserte linjer ble etablert i 2009. ”
Rapporten peker også på fremdriften som ble gjort av NASA og Northrop Grumman, hovedentreprenøren for JWST. De bemerker at siden deres siste rapport i mars 2019, har prosjektet gjort betydelige fremskritt. Fremdriften inkluderer å "fullføre testing av observatoriets individuelle elementer og integrere dem sammen i august 2019."
I et komplekst og sofistikert prosjekt som JWST er det reserver innebygd i både tidsplanen og budsjettet. Disse reservene gir fleksibiliteten som trengs for å fullføre prosjektet. Men samtidig som rapporten erkjenner fremgang, peker den også på nye problemer som har dukket opp, og det betyr at NASA har måttet bruke mer av tidsplanens reservetid for å håndtere disse problemene.
Mye av reservetiden ble brukt opp til å håndtere to komponenter som overfører vitenskapelige data tilbake til Jorden. Denne tidlige bruken av reservetid har tatt mye av prosjektet. Fra oktober 2019 hadde NASA allerede brukt opp 75% av reservetiden. Av denne og andre grunner sier rapporten at det bare er 12% sjanse for at NASA skal møte lanseringsdatoen i mars 2021.
Rapporten, og selve JWST-prosjektet, er full av nok datoer og analyser til å sette en prosjektledelses nerds hjerte i brann. I et komplekst prosjekt som dette etablerer NASA milepæler ikke bare for lanseringen, men for planlagte analyser. Slik overvåker de helsen og fremdriften til prosjektet.
Resultatene fra de planlagte analysene endrer noen ganger tidslinjen, andre ganger gjør de det ikke. I oktober 2019 var det en kostnadsanalyse, og også det som kalles en "tillitsnivåanalyse." NASA bruker en terskel på 70% for sitt tillitsnivå. Det betyr at de ikke vil angi en lanseringsdato med mindre analysen viser 70% sjanse for å møte den.
For øyeblikket holder NASA seg med lanseringsdatoen i 2021, men GAO-rapporten sier at det bare er 12% sjanse for å møte disse dataene. Flytt lanseringsdatoen til juli 2021, heter det i rapporten, og det er igjen 70% sjanse for å møte datoen.
Som en del av pågående vurderinger har NASA og Northrop Grumman funnet måter å gjenvinne noe av tidsplanen for reservetid på. Men anmeldelser har også identifisert noen nye problemer:
- Northrop Grumman fant ut at noen av boltene som ble brukt på JWST var mangelfulle. De er kanskje ikke sterke nok, og det er 501 av dem på teleskopet. Akkurat nå avgjør de om de må byttes ut eller ikke.
- Under vibrasjonstesting løsnet jordingsstropper for momentumklaffene. Klaffen motvirker vibrasjoner, noe som åpenbart er dårlig for et romteleskop. Det må repareres før andre systemer kan testes.
- En ikke-eksplosiv aktuator fyrte ikke som planlagt. Det er 180 av disse aktuatorene på JWST, og det er overflødighet i systemet. Men selv en av aktuatorenes svikt kan føre til alvorlige problemer for oppdraget.
- De evaluerer noen membranfesteringsenheter som kanskje ikke er robuste nok til å tåle trykket fra oppskytningen og fra den nye ventilasjonsdesignen.
Hvis dette høres dårlig ut, er det slags, men det er også forventet. Som rapporten tydeliggjør, "Vårt tidligere arbeid med større anskaffelsesprogrammer fra NASA fant ut at integrering og testing er den fasen hvor utfordringer mest sannsynlig blir funnet og tidsplaner kan gli." Så hvis problemene kommer til å komme opp, er JWST-prosjektet i det stadiet der det forventes å skje.
Kompleksiteten i selve prosjektet ligger bak alle disse forsinkelsene. Selv om det er frustrerende for romfartssamfunnet, som har sett lanseringsdatoer gått glipp av mer enn en gang, er det en del av territoriet. Det er ingen andre teleskopprosjekter som er så kompliserte og mangesidig som JWST. Imidlertid er det heller ingen andre teleskopprosjekter med samme kraft og evner som JWST.
JWST lover noen fristende innsikt i eksoplaneter og atmosfærer. Det vil se tilbake i tid til det tidlige universet, da de første galaksene dannet seg bare noen hundre tusen år etter Big Bang. Og den kan kikke seg inn i omkretsskilt for å se på når planeter dannes rundt stjernene deres.
Romfellesskapet kjenner historien til Webb så langt, så det er ikke nødvendig å fortelle hele historien. Denne rapporten er det siste kapittelet, og innholdet antyder at det fremdeles kan være forsinkelser fremover. Men det er potensialet som har folk opphisset, og det gjør alle disse forsinkelsene utholdelige.
Astrofysikere forteller oss at det tar en million år for et foton å reise fra sentrum av solen til overflaten. Det ser ut som James Webb romteleskopet (JWST) følger sin egen torturøse vei til ferdigstillelse. Men en dag vil den bli lansert, det er helt sikkert.
Så kan vi begynne å vente igjen, for å se om det utspiller seg ordentlig, og tar sin plass i historien.
Mer:
- Regjeringsansvarlighetskontor: Tekniske utfordringer har forårsaket timeplanen og kan øke kostnadene
- NASA: JWST-status
- Space Magazine: Hva vil James Webb-romteleskopet se? En hel masse støv, det er det
